Утконос — одно из самых необычных млекопитающих на Земле. Он относится к однопроходным: это древняя группа млекопитающих, представители которой не рождают живых детёнышей, а откладывают яйца. При этом утконос кормит потомство молоком, имеет шерсть и поддерживает постоянную температуру тела, то есть сохраняет ключевые признаки млекопитающих.
Живут утконосы в восточной Австралии и на Тасмании, в пресноводных реках, ручьях и озёрах. Им нужны чистые водоёмы с мягкими берегами, где можно рыть норы, и достаточно водных беспозвоночных для питания. Взрослые утконосы отлично плавают: перепончатые лапы помогают двигаться в воде, а плотная шерсть удерживает тепло.
Сезон размножения обычно связан с тёплой частью года и зависит от региона. Самцы в это время конкурируют за доступ к самкам, а у взрослых самцов на задних конечностях есть ядовитые шпоры. Яд не используется для охоты, но может играть роль в соперничестве между самцами в брачный период.
После спаривания самка строит специальную гнездовую нору. Она отличается от обычной норы для отдыха: может быть длиннее, глубже и лучше защищена. Внутрь самка заносит влажные листья и растительный материал, зажимая их хвостом. Из этого она формирует гнездо, где будут развиваться яйца и вылупившиеся детёныши.
Утконос откладывает обычно 1–3 яйца. Они маленькие, кожистые и не похожи на твёрдые птичьи яйца. Самка согревает кладку, сворачиваясь вокруг неё телом. Инкубация длится недолго — примерно около десяти дней, после чего из яиц появляются совсем беспомощные детёныши.
Новорождённые утконосы очень малы, голые, слепые и полностью зависят от матери. У них нет возможности сразу плавать или добывать пищу. Первые недели жизни они остаются в норе, где тепло, влажно и безопасно. Самка периодически покидает гнездо, чтобы кормиться, но возвращается к потомству и продолжает согревать его.
Самая удивительная особенность — кормление молоком без сосков. У самки утконоса есть молочные железы, но нет выступающих сосков. Молоко выделяется прямо на участки кожи в особых бороздках на животе, а детёныши слизывают его с шерсти и кожи матери. Это показывает, что лактация у млекопитающих могла возникнуть раньше, чем привычные соски.
Постепенно детёныши растут, покрываются шерстью, открывают глаза и становятся активнее. Они остаются в норе несколько месяцев, пока не будут готовы выйти наружу. Перед самостоятельной жизнью молодые утконосы должны научиться плавать, нырять и искать добычу на дне водоёма с помощью чувствительного клюва.
В экосистеме утконосы играют роль водных хищников небольшого размера. Они питаются личинками насекомых, червями, рачками и другими беспозвоночными, влияя на численность донных организмов. Их присутствие также указывает на состояние пресноводных экосистем: загрязнение, разрушение берегов и изменение режима рек могут серьёзно мешать размножению.
Размножение утконосов сочетает признаки древних и современных млекопитающих: яйца, гнездовую нору, заботу о потомстве и кормление молоком. Особенно необычно то, что молоко выделяется без сосков, прямо на кожу матери. Утконос показывает, насколько разнообразными могут быть эволюционные пути у млекопитающих.
