После того как оттают реки, озера и болота, нередко промерзающие зимой до самого дна, пробуждаются к жизни отложенные еще прошлым летом яйца ракообразных, мошек и комаров. Их личинки развиваются необычайно быстро, и с июня по август, словно темные клубы дыма, над тундрой вьются бесчисленные юркие насекомые. Ими питаются ржанковые птицы, которые ради гнездования летят из своих зимних квартир к теплым побережьям, в пышную этой порой тундру. Она манит уток, гусей и лебедей из Америки, Европы и Азии. Из сотни птиц, выводящих птенцов в Арктике, можно назвать, например, малого, или полярного, лебедя, белощекую и черную казарок, морского песочника, камнешарку и пуночку.
Из-за чередующихся периодов оттаивания и промерзания поверхность мерзлотного грунта покрывается геометрическими узорами.
Пышная летняя растительность в тундре, как и расцветающий в море планктон, — начальное звено цепи питания. Главная роль здесь принадлежит ягелю, который еще называется оленьим мхом, хотя на самом деле это кустистый лишайник. Только ради того, чтобы покормиться им, сотни тысяч северных оленей перекочевывают летом из тайги в тундру. Калорийный сахаристый лишайник — ежедневный «хлеб» оленей. Молодые побеги полярных ив и трав для них нечто вроде десерта к летнему обильному столу.
Протяженные низкие «леса» полярной ивы — самого маленького, высотой всего 2-3 см, дерева в мире.
Перед тем как растают снега, большие стада оленей тянутся в тундру из южной полосы лесов, дававшей им защиту. При этом животные проходят тысячи километров по своим исконным кочевым тропам. Добравшись до цели, еще среди снега и льда они рождают телят. За короткое время северные олени откармливаются, жирея с каждым днем. В сентябре, после гона, самцы, а позднее и самки сбрасывают рога и стада снова возвращаются на юг, в тайгу, преодолевая расстояние 500-750 км.
Волки, конечное звено короткой цепочки питания, — естественные краги оленя. Стаями, насчитывающими до десятка хищников, они, словно первобытные кочевники, сопровождают «свои» оленьи стада. Обычно волки охотятся на отстающих, больных животных и оленят.
В былые времена эскимосы и индейцы также зависели от ежегодного возвращения кочующих северных оленей и лишь благодаря им могли выжить. На северных оленей охотились не только из-за мяса, но и шкур для одежды и вигвамов, сухожилий для шитья и многого другого.
