На юго-востоке Северной Америки, в Большом Бассейне находится засушливая Великая Американская пустыня. Чтобы выжить в пустыне, растения должны приспособиться к ее суровым условиям. Великолепный пример такого приспосабливания — кактусы. Эти растения во время редких дождей впитывают влагу своими разветвленными корнями и сохраняют ее в мясистых стеблях. Вода составляет около 80 % веса кактуса. Листья кактусов превратились 8 иглы, что не только уменьшает поверхность испарения влаги, но и защищает растения от животных, которые не прочь ими полакомиться. Многие кактусы, например цереус гигантский (сагуаро), достигают высоты 15 метров и живут до 200 пет. Этот кактус цветет белыми ароматными цветами, которые, отцветая, превращаются в сочные съедобные плоды. Нередко в стволах кактусов образуются дупла, в которых поселяются птицы.
Калифорнийская кукушка — символ североамериканских пустынь. Она умеет летать, но предпочитает передвигаться по земле, отсюда ее второе название — земляная кукушка. Эта птица с большой скоростью бегает на длинных ногах, преследуя ящериц и змей, скорпионов и насекомых Кукушка никогда не пьет, получая необходимую влагу из пищи. При переваривании пищи выделяется вода, и кукушка, отрыгивая ее, поит своих птенцов. Так оно приспособилась к недостатку влаги в пустыне.
Великая Американская пустыня отгорожена от влажных, несущих дожди ветров Каскадными горами и хребтом Сьерра-Невада но за поде и Скалистыми горами на востоке. Пустыня пересечена высокими хребтами, между которыми находятся глубокие котловины. В одной из таких котловин погибла от жары и жажды группа золотоискателей, после чего это место получило название Долина Смерти. Она находится глубоко между горными хребтами, на 85 м ниже уровня моря Температура воздуха в Долине Смерти достигает +56°С.
Даже в суровых условиях Великой Американской пустыни многие животные научились выживав Например, кенгуровые крысы ток же, как и тушканчики азиатских пустынь, передвигаются по раскаленному песку прыжками, тем самым избегая перегрева. Кенгуровые крысы живут поодиночке, ревностно охраняя свои территории от соседей. В дроках друг с другом они высоко подпрыгивают и наносят удары сильными задними лапками, а также используют острые передние зубы, иногда серьезно раня соперника.
Коати — родственника енотов, еще называют носухой из-за того, что его верхняя губа и нос вытянуты в небольшой подвижный хоботок. Это симпатичное животное обитает не только в пустынях Северной Америки, но и в тропических лесах Центральной Америки.
В пустыне живет большеухая американская лисица, экологический двойник лисички фенёк азиатских пустынь. Большие уши, увеличивающие теплоотдачу, есть и у калифорнийского (чернохвостого) зайца Светлая желтовато-серая окраска этого зайца характерна для обитателей пустыни: светлый мех отражает солнечные лучи, не нагреваясь, окраска маскирует животное среди песков.
В пустынях обитает несколько видов птиц. Из-за более высокой температуры тело птицам легче переносить жару, чем млекопитающим. Но большинству из них приходится пролететь значительные расстояния в поисках еды и воды то«, калифорнийская куропатка гнездящаяся в стеля» на границе пустыни, вынуждена улетать далеко от гнезда в поисках пищи.
К отсутствию влаги отлично приспособилось жаба-лолатоног: она может годами находиться в засохшем шаре из ила, дожидаясь обильных дождей. Это жаба производит на свет два типа головастиков одновременно.
Мелкие и многочисленные головастики являются пищей для своих более крупных братьев. Так решается проблема нехватки пищи в условиях пустыни.
Основные обитатели пустынь — ящерицы. Этим мелким животным легко найти приют в узкой расщелине или под камнями, где они могут спрятаться от жары. У многих ящериц хвосты легко отваливаются, что дает им возможность удрать от преследователя. Потеря хвоста — не большая беда для ящерицы, так как у нее быстро отрастает новый.
Воротниковая ящерица, спасаясь от хищника, выпрямляется во весь рост и быстро убегает на задних папках. Такое необычное поведение нередко сбивает противника с толку, и, пока ошарашенный хищник приходит в себя, ящерица успевает убежать и спрятаться. Причем, бегав на задних лапках, она мажет развивать большую скорость.
Зеброхвостая ящерица бегает по пустыне, задрав хвост. Этим она решает сразу две проблемы во-первых, хвост не соприкасается с раскаленным песком, а во-вторых, подставляя хищникам хвост ящерица получает шанс на спасение.
В пустыне обитают и другие рептилии: черепахи и змеи. Яркая окраска часто свидетельствует о том, что животное «довито. Но королевская змея, несмотря но свой яркий окрас, не ядовита. Она охотится по ночам на мелких животных Днем, в жару, эта змея отдыхает, укрывшись от зноя где-нибудь под камнями.
Самые мелкие хищники пустыни — насекомые и паукообразные. (Разница между пауками и насекомыми в количестве ног: у пауков их 8, а у насекомых — 6.) И паукам, и хищным насекомым из-за небольших размеров физически очень трудно одолеть свою жертву, они для этих целей пользуются ядом.
Песчаная оса аммафила ядовитым укусом парализует гусеницу, затаскивает её в норку и откладывает на нее яйцо. Когда вылупятся личинки, для них будет уже готова пища. Некоторые осы способны парализовать даже ядовитого паука тарантула, чтобы отложить на нем яйца. Парализованный тарантул продолжает жить даже когда вылупившиеся личинки начинают им питаться, и умирают лишь тогда, когда они окукливаются. Но вступая в единоборство с тарантулом, оса тоже рискует, так как укус крупного паука для нее смертелен. Укус этой осы очень болезнен и для людей, но не смертелен. А укус скорпиона, родственника пауков, может стать для человека роковым.
