Известно ли вам, что самыми древними жителями нашей планеты являются мечехвосты. Иногда их называют королевскими крабами, хотя, к ним они имеют самое отдаленное отношение. Если посмотреть на этих существ, то, скорее всего, можно обнаружить их определенное сходство с пауками. Скорее всего, они и являются их ближайшими родственниками, вышедшими на сушу в процессе эволюции. Ну а мечехвосты, в силу каких — то причин, так и остались жить в воде, в то время как остальные морские обитатели, входящие в класс меростомовых, до наших дней не дожили.
Свое название это морское существо получило, благодаря своему оригинальному хвосту, который невероятно похож на меч. Именно им заканчивается его тело, состоящее из двух сегментов — головы и брюшка. С помощью шести пар конечностей, расположенных на брюшке, мечехвост удерживает добычу, разделывает ее и отправляет в рот, а также передвигается по морскому дну. Три пары ног, используемых для ходьбы, снабжены клешнями. С их помощью мечехвост обороняется от хищников. Миниатюрные ножки, которые также расположены на брюшке нашего героя, содержат жабры. Они участвуют в процессе дыхания и размножения. Самое интересное в том, что в жилах мечехвоста течет не красная, а голубая кровь. Гемоглобина в ней нет. Его заменяет гемоцианин, который и придает ей такой окрас.
Тело мечехвоста защищено панцирем, который имеет вид полусферы. На наружной его части расположены зрительные рецепторы, которые способны различать обычный и ультрафиолетовый свет, правда, не совсем хорошо. Между двумя сегментами имеется гибкое сочленение, которое позволяет мечехвосту изгибать свое тело в разных направлениях. Морской паук имеет приличные размеры. Взрослые особи достигают одного метра в длину.
Встретить этих необычных морских обитателей можно у берегов Юго-Востока Азии и Северной Америки. Это донные животные, обитающие в прибрежной зоне, на глубинах до 10 метров. Большую часть времени они неуклюже ползают по дну. Могут и плавать, перевернувшись кверху брюхом. Такую позу мечехвост вынужден принимать из- за своего тяжелого панциря. При малейшей опасности он разворачивается в сторону хищника своим острым хвостом и готовится к отражению атаки. Может переворачиваться, опускаться на дно и зарываться в песок. Иногда он пытается выполнить этот фокус на суше, вот только на ноги стать уже может и погибает.
По натуре мечехвост является хищником. Питается он моллюсками, донными червями, рыбой, ракообразными. Не отказывается и от растительной пищи, которая состоит из морских водорослей.
Предпочитает жить в полном одиночестве. С наступлением брачного периода, который приходится на начало лета, мечехвосты плывут к берегу и выползают на сушу. Самец находит себе подругу, с которой и будет выращивать потомство.
Самка откладывает до 200 яиц в небольшое углубление, вырытое на берегу. Присутствующий здесь самец сразу их оплодотворяет. Эта история повторяется несколько раз. В результате на берегу оказываются несколько гнезд с оплодотворенными яйцами. На этом все и заканчивается. Сделав свое дело, мечехвосты снова возвращаются в море.
Яйца находятся в теплом песке до полутора месяцев, после чего из них вылупляются личинки. В родную стихию попадут лишь единицы. Большинство личинок будет съедено птицами. Растут малыши медленно. Способными к размножению становятся лишь к десяти годам. В процессе роста молодой мечехвост проходит стадию линек. Он растет, его панцирь становится тесным, и его нужно менять.
Самое интересное в том, что размножаться мечехвосты могут лишь в определенных местах. Ученые долго не могли понять, почему они не могут это делать в неволе. Разгадка оказалась довольно простой. Им нужен родной песок, в который они откладывают яйца в естественных условиях. Взятый с другого пляжа, они не признают. До сих пор непонятно, как они его распознают, по запаху, или же еще как — то. Подобно птицам, совершающим длительные миграции к местам своих гнездовий, они снова и снова возвращаются на то же самое место, где родились сами, чтобы зачать потомство.
Для человека мечехвост особой ценности не представляет. Некоторое время этих животных использовали для изготовления органических удобрений, но затем отказались от этой затеи. Азиаты умудряются употреблять их в пищу, однако приготовить такое блюдо может не каждый. Для этого требуются особые навыки. В теле мечехвоста накапливается сильнейший яд — тетродотоксин, смертельный для человека. Приготовленное, специально обученными поварами блюдо, проверяют на наличие яда специальными тест-полосками, и только после этого едят. Яйца мечехвоста подают отдельно. Особой популярностью пользуется салат из овощей и яиц животного, который подается к столу в его панцире.
Из панциря мечехвоста добывают вещество, которое используется при производстве перевязочных материалов, обладающих бактерицидными и ранозаживляющими свойствами. Гемолимфу животного также используют в медицинских целях. С ее помощью тестирую лекарства, и проверяют их чистоту.
