Самых древние бабочки, сохранившиеся до наших дней, — зубатые первичные моли, их называют еще мелкокрылами. Питаются они пыльцой растений, зернышки которой жуют челюстями с зубовидными отростками.
Когда появились первичные моли и началась история бабочек, высших цветковых растений, чьи чашечки выделяют нектар, на Земле еще не было. Но как только они расселились по всей суше, бабочки перешли на новую, жидкую пищу — цветочный нектар. А чтобы добывать его, они обзавелись специальным приспособлением — хоботком с чувствительными органами осязания на конце. Бабочка развертывает хоботок мускульным усилием и, насытившись, сворачивает его.
Нектар содержит различные сахара, благодаря которым организм бабочек запасается энергией. Причем у одних растений нектар более сладкий, у других — менее. Не удивительно поэтому, что над сладкой душицей бабочки роятся во множестве, а на другие цветки почти не садятся. У некоторых бабочек гигантские хоботки. Особенно велики они у видов из семейства бражников. Не успели ученые обнаружить на Мадагаскаре бражника с хоботком длиной 225 мм, как был открыт еще один тропический бражник — его хоботок достигал 300 мм. То есть он был в несколько раз длиннее самого бражника! Выгода от длинного хоботка очевидна, ведь бражник может запасаться нектаром на таких цветках, из которых насекомые с коротким хоботком его не достанут. Когда бражник заправляется сладким сиропом на дурмане, табаке, жимолости, вьюнках, дрёме и мыльнянке, он не садится на цветок, а зависает над ним с развернутым хоботком. Обыкновенный хоботник, один из видов бражников, высасывая нектар из цветка, совершает настоящие акробатические пируэты. Чтобы держаться в воздухе на одном месте, он машет крыльями 80 раз в секунду. Запасаются нектаром в полете и некоторые виды совок.
