Весной, во время обильного цветения садов, можно наблюдать, как наряду с медоносными пчелами, на цветы садятся большие черные насекомые. Они грозно жужжат, как бы предупреждая окружающих, что шутки с ними плохи. Это шмели, которые являются родственниками пчел. По размеру они гораздо больше, да и выглядят совершенно иначе. Это теплокровные насекомые, с температурой тела не менее 40 градусов.
Все тело шмелей покрыто густыми ворсинками, которые прекрасно защищают их от переохлаждения, позволяя выживать в самых суровых условиях. Что касается окраса, то чаще всего встречаются черные особи, с желтыми полосками на теле. Но это вовсе необязательно. Все зависит от региона, в котором они обитают. Насекомое довольно крупное, длиной до трех с половиной сантиметров. Отличить самку от самца довольно просто. У самца на голове имеются длинные усы, которых нет у самки.
Вид у шмелей довольно грозный, хотя, это довольно миролюбивые насекомые. Они не агрессивны, и первыми никогда не нападают. К тому же, у самцов нет жала, и причинить человеку вреда они не могут. Иное дело самки. Если им угрожает опасность, они способны на агрессию, и могут больно ужалить обидчика. Укус довольно болезненный и может вызвать аллергическую реакцию.
Наряду с пчелами, шмели принимают активное участие в опылении растений. С огромной скоростью они летают между цветами, собирая с них нектар. Ореол обитания этих удивительных насекомых довольно широк. Они встречаются на всех континентах, за исключением Антарктиды и Австралии. Самая большая их популяция находится в Европе и Африке.
Известно два вида этих насекомых. Один из них, именуемый земляным шмелем, обитает на Африканском континенте. Насекомое черного цвета, с белыми полосками на брюшке. Размер их средний. Существенных различий между самцами и самками нет. Матка намного крупнее, до трех сантиметров в длину.
Каменный шмель встречается на Европейском континенте. Насекомое черного цвета, с красными поперечными полосами на теле. Оно несколько меньше по размеру, не более двух сантиметров в длину. Свои гнезда шмели строят прямо на земле, используя расщелины между камнями, трещины в фундаментах зданий, и т д. Живут они в составе небольших семей, которые состоят их матки, самцов и рабочих насекомых. У шмелей, в отличие от пчел, социальная структура семьи выражена менее четко. И хотя разделение труда все же присутствует, оно не такое явное. Исключением является матка, которая отвечает лишь за продолжение рода и благополучие потомства. Связь же остальных членов семьи с маткой и своим гнездом, имеет неустойчивый характер. Любое насекомое может покинуть семью тогда, когда захочет.
Шмелиное гнездо состоит из нескольких отделов. Основным строительным материалом является мох, который скрепляется воском. Иногда шмели занимают брошенные мышиные норы, которые затем переделывают на свой лад.
Свои яйца самка откладывает в выводковых камерах. Этим она занята весь летний период. Через некоторое время из яиц вылупляются личинки. Выжить посчастливиться лишь тем из них, которым хватит корма. Перед тем как стать шмелем, насекомое должно пройти несколько стадий метаморфорза. Сначала он личинка, затем куколка, и только потом шмель. Из яиц, отложенных маткой, развиваются самки и рабочие особи, а их тех, которые отложат рабочие насекомые – только самцы.
После того, как процесс воспроизводства потомства будет окончен, старая матка погибает, а ее место тут же занимает более молодая. С наступлением зимних холодов семья шмелей значительно уменьшается в размерах. Рабочие особи и самцы погибают. В живых остаются лишь молодые матки, которые, с наступлением весеннего тепла, и приведут потомство.
Шмели отличаются добродушным характером. Они никогда не воюют между собой и абсолютно не агрессивны в отношении человека. Ученые считают, что эти интересные насекомые обладают интеллектом. Жалить могут только самки, да и то, лишь при явной опасности.
Питаются шмели цветочным нектаром. Им же они кормят и матку. Предпочтение отдают самым ярким цветам. Очень любят сок клевера. Кстати, это растение своим распространением обязано именно шмелям. Добывая сок, они невольно распространяют и его семена.
