Появившийся недавно новый способ изучения перелетов птиц вдохновил неутомимых наблюдателей за птицами на фоне лунного диска. История о том, как радиолокатор стали использовать для изучения перелетов птиц, — интересный, порой курьезный мер контакта биологии и физики. Конечно, радиолокаторы были сконструированы для военных целей, среди которых основное значение имели обнаружение и определение местоположения вражеских самолетов. Вслед за первыми довольно примитивными попытками, предпринятыми в 20—3О-х годах‚ все великие державы, участвовавшие во второй мировой войне, приложили огромные усилия к совершенствованию радиолокационных систем, с тем чтобы они могли обнаруживать самолеты на больших расстояниях и точнее определять их курс. В настоящее время в радиолокаторах широко используется особый прибор для представления получаемой информации‚ — так называемый индикатор кругового обзора (ИКО). В основе его-электронно-лучевая трубка, напоминающая обычный телевизионный кинескоп. Внутри нее пучок электронов разгоняется в вакууме и бомбардирует флуоресцирующее вещество, нанесенное на внутреннюю поверхность экрана. Перемещение электронного луча автоматически связано с изменением направления луча радиолокатора, а интенсивность отраженного сигнала зависит от отражающих объектов. В результате на экране создается «карта» пространства вокруг радиолокационной установки. Азимут определяется непосредственно по экрану, а расстояние до обнаруженного самолета или любой другой цели, отразившей импульсы радиолокатора, измеряется по масштабной радиальной шкале от светящейся точки в центре экрана (местоположение радиолокатора) до изображения цели.
Специальное устройство в радиолокаторе создает узкий луч высокочастотных радиоволн, который перемещается в горизонтальной плоскости, последовательно проходя все направления. Одновременно с этим пучок электронов в электронно-лучевой трубке описывает точно такие же круги на экране ИКО. Кроме того, электронный луч отклоняется от центра экрана к периферии и обратно, прочерчивая, таким образом, радиусы по его круглому полю. Если радиоэхо не отражается от какой-либо цели, то интенсивность электронного луча невысока и он не оставляет на экране заметного следа. Но когда эхо от импульсов, посланных радиолокатором, вернется к приемной антенне, интенсивность электронного пучка мгновенно возрастет и на экране возникнет светящееся пятно (рисунок выше). Скорость перемещения луча по данному радиусу в точности соответствует времени прохождения радиоимпульсом определенного расстояния до цели и обратно. Допустим, что радиолокационная установка настроена таким образом, что перемещение электронного луча от центра к краю экрана соответствует прохождению радиоимпульсом 40 километров, причем скорость движения последнего составляет примерно 300 000 километров в секунду, т. е. равна скорости света. Отсюда получаем, что расстояние в 40 километров и обратно радиоимпульс пройдет за секунды. Радиолокатор настраивают так, что радиальное перемещение электронного луча от центра к периферии совершается за то же самое время. Отражение радиоимпульса от любого предмета вызывает появление светящейся отметки на «карте», которую рисует электронный луч на флуоресцирующем экране электронно-лучевой трубки.
