Исторически одной из важнейших форм воздействия человека на животный мир была охота. Она привела к уничтожению сокращению численности и ареалов многих промысловых млекопитающих птиц и некоторых других животных. В зоне европейской степи и лесостепи были уничтожены кулан, тур, зубр, бурый медведь и другие виды. Во второй половине XIX в. отмечался косвенный, не менее мощный по воздействию на живую природу, фактор — хозяйственная деятельность (распашка земель, возделывание монокультур, вырубка пойменных и байрачных лесов и др.), что привело к исчезновению в бассейне р. Дон тарпана, степного тетерева, благородного оленя, косули, лося, кабана, фазана, резкому обеднению численности и сокращению мест обитания сайгака, дрофы, стрепета и многих непромысловых животных. В XX в. прямое их уничтожение и другие последствия антропогенного пресса на природные экосистемы ускорили обеднение биоразнообразия. Важную роль в этом процессе сыграли возрастание плотности населения, совершенствование способов и орудий добычи животных, национализация земли, коллективизация сельского хозяйства, развитие промышленности, Великая Отечественная война и т. д.
В результате деятельности человека к середине XX в. в нашей стране произошло резкое падение ресурсов промысловых животных, исчезновение многих их видов, обеднение биоразнообразия на больших площадях. Так, к 50 — 60-м годам в Ростовской области перестали размножаться лебеди, серый гусь, большая белая цапля, кречетка, клинтух, зеленый дятел, орлан-белохвост, речной бобр, выдра, до минимума сократились количество и районы обитания сурка, выхухоли, дрофы, стрепета, красавки, степного орла, могильника, огаря и многих других видов, характерных для степной зоны.
Критическая ситуация с промысловыми животными, интенсивное развитие промышленности, химизация сельского хозяйства, зарегулирование стока рек вынудили государственные органы обратить внимание на сохранение промысловых животных, фауны и флоры. Этой проблемой в стране занимались и в прошлом: был организован ряд заповедников, регламентировалась охота, успешно проводились работы по восстановлению численности и ареала сайгака. Однако используемые приемы в условиях резкой интенсификации хозяйственной деятельности и ее возрастающего негативного влияния на природу не замедлили обеднение биоразнообразия и ресурсов живой природы.
