Лягушками-арлекинами называют многочисленные виды рода Atelopus, обитающие в тропиках Центральной и Южной Америки. Больше всего их связано с влажными горными лесами и прибрежными зонами быстрых ручьёв: там прохладнее, много кислорода в воде и постоянная высокая влажность. Многие виды имеют очень ограниченные ареалы — иногда один хребет или долину.
Главная «визитка» арлекинов — контрастная окраска: сочетания жёлтого, оранжевого, красного, зелёного и чёрного, часто в виде пятен или геометричных узоров. Это не маскировка, а предупреждающий сигнал (апосематизм): арлекины выделяют кожные токсины, и яркость помогает хищникам быстрее «запомнить», что такую добычу лучше не трогать. Кожа у них богата железами, а химическая защита — один из ключевых инструментов выживания.
По строению арлекины отличаются от типичных «прыгучих» лягушек: тело часто сравнительно плотное, конечности не такие длинные, а передвижение может быть скорее «ходьбой» и короткими рывками по камням и мху. Это логично для жизни в прибрежной полосе ручьёв, где важнее устойчивость на мокрых поверхностях, чем дальний прыжок.
Активность у многих видов дневная или сумеречная. Они часто держатся на камнях у воды, на влажной подстилке и корнях, где охотятся на мелких беспозвоночных: муравьёв, жуков, мелких пауков и личинок. Поскольку вокруг ручьёв высокая плотность насекомых, такая специализация делает их заметными участниками местной «береговой» пищевой сети.
Размножение также связано с проточной водой. Самцы занимают участки у ручья и подают сигналы (у разных видов это могут быть тихие крики или визуальные демонстрации). Икру откладывают в воду или на мокрые поверхности рядом с потоком, а личинки часто приспособлены удерживаться на камнях и не быть смытыми течением: у них развиваются структуры, помогающие цепляться к субстрату в бурной воде.
Их роль в экосистеме двойная: взрослые снижают численность мелких беспозвоночных на границе воды и суши, а головастики участвуют в переработке водной органики и налётов на камнях. При этом арлекины служат добычей для некоторых змей, птиц и членистоногих, но химическая защита делает их «невыгодной целью» для многих хищников.
Лягушки-арлекины стали печально известны тем, что многие виды резко сократились или исчезли. Главные причины обычно совпадают: потеря местообитаний (вырубка лесов, изменение гидрологии ручьёв), загрязнение, климатические сдвиги в горных экосистемах и особенно грибковое заболевание амфибий — хитридиомикоз, которое разрушает кожу и нарушает жизненно важные функции. Для видов с узкими ареалами такой удар часто оказывается критическим.
В последние годы арлекины — символ того, насколько амфибии зависят от качества среды: они дышат частично через кожу, размножаются в воде и чувствительны к малейшим изменениям влажности и температуры. Поэтому их присутствие (или исчезновение) — важный индикатор состояния горных тропических экосистем.
Лягушка-арлекин — ярко окрашенный, химически защищённый обитатель горных ручьёв, идеально «настроенный» на жизнь в постоянно влажной среде. Но именно узкая специализация и ограниченные ареалы сделали многие виды крайне уязвимыми к разрушению местообитаний и болезням.
