Ластоногие не менее интересны, чем китообразные. К ним относятся ушастые тюлени (морские львы, сивучи, котики), настоящие тюлени и моржи. У настоящих тюленей, в отличие от ушастых, наружные ушные раковины отсутствуют.
Ушастые тюлени выделяются весьма сложным общественным поведением. Они проводят несколько месяцев в море, а брачный сезон — на суше. Там животные образуют лежбища, на которых сразу могут собираться многие тысячи зверей. Все взрослые особи из года в год выходят на берег практически в одном и том же месте. В пределах участка берега, где они располагаются, возникает четкая территориальная структура. Поведение и распределение на лежбище животных разного пола и возраста всегда строго подчинены определенным правилам.
Например, у северных морских котиков весной на берегу сначала появляются самцы. Они занимают участки лежбища, из-за которых между ними нередко разгораются жестокие драки. Позже приплывают самки и устраиваются рядом с самцами. При этом гарем одного самца состоит в среднем из 20 самок. Родившиеся детеныши первое время находятся рядом с матерями, а когда те на несколько дней уходят в море питаться, то щенки сбиваются вместе в «детские сады». Самцы помоложе, не принимающие участие в размножении, или «холостяки», оттесняются к краям территории. Высокая плотность животных на лежбище приводит к напряженности в общении. Летом среди котиков можно наблюдать великое разнообразие ситуаций. Многие очень напоминают взаимоотношения между людьми. Вырастив потомство, животные уплывают в море, где и проводят зиму.
Настоящие тюлени могут использовать для размножения не только участки берега, но и дрейфующий лёд. Рождать детенышей некоторым из них приходится уже в феврале — марте. Ведь с наступлением весны лед тает, а щенки должны успеть перелинять и быть готовы к жизни в воде. Щенков ледовых тюленей часто называют бельками: при рождении они покрыты белоснежным мехом.
Один из наиболее красивых и удивительных настоящих тюленей — полосатый тюлень, или крылатка. Обитает он в северной части Тихого океана. Тёмная, почти черная шкура этого животного перепоясана ярко-белыми лентовидными полосами: одна расположена сразу за головой, другая — в области крестца, еще две окружают передние ласты. Зачем тюленю нужна контрастная окраска, до сих пор неясно. Вообще, крылатка — существо загадочное. Например, у самцов есть необычный воздушный мешок — вырост трахеи, идущий вдоль правой стороны тела. А зачем — непонятно. Размножается крылатка на весенних льдах Охотского и Берингова морей, а лето и осень проводит в открытом море.
Не все настоящие тюлени используют лед как площадку для размножения. Так, морские слоны предпочитают берег. Эти гиганты являются самыми крупными ластоногими и по размеру превосходят даже моржей. Длина тела южного морского слона может достигать 6,5 м, а вес — 3,5 т. При столь внушительных габаритах они способны нырять на глубину свыше 800 м. Питаются рыбой и головоногими моллюсками. Свое название животные получили за кожный вырост в носовой части морды, напоминающий короткий хобот. Морские слоны, как и котики, обладают довольно жесткой общественной структурой на береговых лежбищах в брачный сезон.
