У многих народов мира слон является священным животным. Так, например, индийцы изображают бога мудрости Ганеша с головой слона, а в Буддизме его сравнивают с голубем мира. Особым статусом наделяются белые слоны. В Индии и Сиаме они особо почитаемы и никогда не используются для работы.У народов Африки существует поверье, что души умерших вождей вселяются в слонов. По этой причине их укрывают красочными попонами и возят на роскошно убранной платформе.
Ученые утверждают, что слон является единственным представителем древних хоботных животных, сумевшим дожить до наших времен. По всей вероятности, его ближайшим родственником является тот же мамонт, останки которого удалось найти палеонтологам.
В настоящее время слон входит в число самых больших животных, обитающих на Земле. Вплоть до начала ледникового периода около сорока видов этих животных были широко распространены на всех континентах планеты. Среди них: динотерий, карликовый слон и мамонт. В силу резких климатических изменений большинство этих животных вымерло. До наших дней дожили лишь африканский лесной, саванный, да азиатский виды слонов. Ну, а произошло это примерно 12500 лет назад.
И так, что же собой представляет современный слон?
Это огромное травоядное животное, с длиной тела около восьми метров, и весом до пяти тонн. Хотя, отдельные экземпляры могут весить более десяти тонн. Более многочисленной считается популяция африканских слонов. Ученые подсчитали, что их около 500000 особей. Азиатских же несколько меньше, примерно 50000 особей. По внешнему виду они практически одинаковы. Разница лишь в размерах. Азиатский слон в этом отношении несколько уступает своему африканскому собрату. У него имеются небольшие бивни, отсутствует выступающая вперед верхняя губа, а конец хобота снабжен одним пальцевидным отростком. У африканского слона таких отростков два. Кроме того, его бивни мощнее, лоб круче, уши больше. От своего лесного родственника он отличается более изогнутыми бивнями.
Хобот для слона является невероятно важным органом. Он исполняет сразу несколько функций: дыхательную, хватательную, защитную. С помощью хобота животное добывает себе еду, прокладывает дорогу, поливает себя водой, защищается от хищников, идентифицирует запахи, воспитывает потомство. Своим хоботом слон может поднять как самый маленький предмет, так и вырвать с корнем дерево. Сила у него огромная.
Слоны являются социальными животными. Живут они в составе семейных групп, очень дружных и сплоченных. Доминантная роль здесь принадлежит старшей самке. Покидать группу могут только взрослые половозрелые самцы. В двенадцатилетнем возрасте они уходят, и начинают вести холостяцкий образ жизни. Иногда, соединяются в небольшие холостяцкие группы. Самки же остаются в семье навечно. Самцы присоединяются к ним лишь для спаривания.
Брачный сезон у этих животных не приурочен к какому – то времени года. Самка может привести потомство в любое время, но к зачатию она способна лишь несколько дней в году. Самцы это чувствуют по тем феромонам, которые она выделяет, и стараются за ней ухаживать. Они гладят подругу хоботом, прижимаются к ней головой, трутся об нее своим телом. Чтобы произошло спаривание, самка должна ответить ухажеру взаимностью.
Свое потомство слониха вынашивает 22 месяца. Рождает одного слоненка, весом 120 килограммов. Малыш рождается слепым, и чтобы не потеряться, первое время постоянно держится хоботом за хвостик матери. Его воспитанием и обучением занимаются все слонихи из состава семейной группы. В это время слониха – мать может заняться собой и поискать пищу. Ведь кормить слоненка ей приходится молоком.
