Гусеницы, нимфы, паренхимулы, диплеурулы и головастики — это личиночные формы, типичные для животных различных таксономических групп. Нередко животные на данной стадии развития существенно отличаются от взрослых особей — как формой и образом жизни, так и экологической нишей. Для перехода во взрослую стадию личинка должна пройти превращение — метаморфоз. У насекомых стадия, следующая за личиночной, называется стадией куколки.
Прожорливые малыши.
Гусеницы — это личинки бабочек. Их продолговатое членистое тело с четко обособленной головой покрыто волосками, шипами и отростками, которые отпугивают хищников или маскируют животное. Развитие гусеницы продолжается 1-3 месяца, у зимующих видов — до 10 месяцев, а иногда — более двух лет. Практически все личинки насекомых питаются растениями и необычайно прожорливы — в больших количествах они становятся серьёзными вредителями. В процессе роста гусеница несколько раз линяет, сбрасывая старую, тесную оболочку, превращаясь в конце цикла в куколку. Используя нить, производимую особой железой, гусеница строит кокон или закрепляется на растении. Нить гусеницы необычайно крепка — это один из самых прочных естественных материалов. Под защитой плотного кокона личинка превращается во взрослое насекомое.
Личинки, как правило, не размножаются. Исключение составляют аксолотли, головастики саламандр-амбистом, обитающих в Мексике. Особенностью этих животных является необычайная способность к регенерации (у них, например, отрастают конечности). Аксолотлей легко разводить, поэтому их часто можно увидеть в различных лабораториях — например, медицинских.
