Тарпаны в далеком прошлом были широко распространены на огромных территориях. В зонах их обитания под влиянием природных условий, образовались локальные расы, а именно, степные и лесные, которые в разное время и независимо друг от друга стали родоначальниками лошадей современных пород.
Дикие тарпаны имели свои характерные особенности: у них была короткая стоячая грива, очень развитые чувствительные волосы, отсутствовала чёлка, хвост был черного цвета, небольшая часть репицы хвоста была покрыта коротким волосом, седина имелась по венчику копыт. У всех животных имелась одна характерная черта — полоса черного цвета, которая проходила вдоль спинки и поперечные полоски на конечностях и на плечах. Масть менялась по сезонам: летом тарпан был темного цвета, и более светлый окрас принимал зимой.
Тарпаны являлись довольно быстрыми и чрезвычайно выносливыми и энергичными животными, они были очень дикие и очень злые, и не поддавались приручению в зрелом возрасте. Между тарпанами и человеком всегда существовал достаточно острый конфликт, по той причине, что постепенно растущие популяции людей вторгались в зоны обитания лесных и степных животных, захватывая для своего скота и для себя новые территории и оттесняя диких лошадей. Но тарпаны все равно во время зимних голодовок, при всей своей осторожности, периодически поедали запасы сена, которые были оставлены без присмотра в степи, и угоняли домашних кобыл в период гона.
Во время гона в весенний период косячные старые жеребцы изгоняли молодых из косяков. Молодняк жил либо в одиночку, либо небольшими группами. Они были примерно в тринадцатом четырнадцатом веках объектом интенсивной охоты.
Мясо диких лошадей всегда считалось деликатесом, а загон дикого коня всегда демонстрировал под всадником достоинства лошади. В итоге, человек начал постоянно преследовать диких тарпанов, он отлавливал жеребят и убивал взрослых животных.
Принято считать, что дикие лощади вымерли по причине распашки степей под поля. Их вытесняли стада домашних животных, которые занимали водопои и пастбища.
Последний степной тарпан умер недалеко от Миргорода в Полтавской губернии, и произошло это в 1918 году. Сейчас череп вымершего животного можно увидеть в Зоологическом музее МГУ, а скелет выставлен на всеобщее обозрение в Санкт-Петербурге в Зоологическом музее Академии наук.
На языках тюрских народов, тарпан означает «нестись вскачь во весь упор, лететь вперед». И свое имя красивый и благородный тарпан оправдал полностью.
Современные ученые поставили перед собой задачу, восстановить дикого тарпана путем строгого отбора и подбора. Они взяли за основу тарповидных коников, то есть потомком и местных лошадей, и вели в течении десятка лет селекционный отбор, восстанавливая в ручных жеребятах черты их диких дальних предков. На сегодняшний день ученым удалось только создать тип лошади, который только внешне напоминает тарпана. Это животное имеет очень крепкие копыта, которые не требуют подков, характерно телосложение. Но есть одно но, и это то, что восстановленный тарпан – это фактически своеобразная порода домашних лошадей, которые предназначены исключительно для того, что бы демонстрировать их в зоопарках.
