Для нас, сухопутных жителей, самая распространенная группа живых существ — насекомые. Однако живи мы в океане, то посчитали бы, что это, конечно, ракообразные. Они всюду и везде! И в холодных водах Арктики, и в тропиках, и в ледяной Антарктике. В толще воды планктон на 90% состоит из них. На дне ракообразные плавают, ползают по его поверхности, закапываются в грунт. На мелководье — цепляются за камешки в прибойной зоне, копошатся на прогретом песке, прячутся в норах на берегу. На суше — живут в лесу среди опавших листьев, на стволах и в кронах деревьев. Они обитают и в пресных, и в солоноватых, и в сверхсоленых водах, в постоянных водоемах и в лужах, которые заполняются водой не каждый год.
Одни ракообразные измеряются долями миллиметра, у других размах ног достигает 3 м. Одни, крупные виды, закованы в панцирь, как средневековые рыцари, другие, крохотные, в несколько миллиметров величиной, имеют настолько тонкие покровы тела, что дышат прямо «кожей», обходясь без жабр. Могут вести сидячий образ жизни, быстро плавать в воде или бегать по поверхности дна либо суши. Могут выцеживать частицы корма из толщи воды, соскребывать его с твердой поверхности, быть безжалостными хищниками, поедая даже себе подобных, нападать из засады и активно преследовать жертву, паразитировать.
Есть ракообразные, уже при рождении отличающиеся от родителей лишь меньшими размерами. А есть такие, кому предстоит длинный цикл личиночного развития, и на его ранних стадиях они совершенно непохожи на тех, кто дал им жизнь. Случались казусы, когда маститые зоологи описывали якобы новые виды, в действительности же имели дело с личинками хорошо известных видов. И наконец, существуют виды (как правило, паразиты), которых не сразу удается определить как ракообразных — настолько они утратили характерные черты своего класса. Животное выглядит бесформенным мешком, без глаз, рта и конечностей, — этаким вместилищем пищеварительных и половых органов. И все же это ракообразное: принадлежность выдают личинки! Вот у них-то есть конечности — они им необходимы, чтобы найти жертву и прикрепиться к ней.
Уже только перечисление разнообразных ракообразных (далеко не полное) показывает, что в одной статье невозможно охватить все особенности этих животных. Ведь их примерно 40 тыс. видов! Ограничимся описанием лишь некоторых — настоящих раков, имеющих относительно привычное строение тела, такое, как у хорошо известного речного рака. Но даже в этой, сравнительно небольшой группе представлено огромное разнообразие организмов и форм приспособления к окружающей среде.
