Сначала приведем несколько правдивых фактов об электрических угрях. Электрический угорь — не совсем угорь. Настоящий угорь — это длинная рыба, которая немного напоминает змею с плавниками. Электрический угорь — это рыба отряда карпообразных, напоминающая угря только по форме (примерно так же, как аэростат напоминает футбольный мяч). В отличие от вполне безобидных настоящих угрей, электрический угорь может вас сильно травмировать.
Электрический угорь — один из 500 видов электрических рыб, среди которых есть также электрический сом и электрический скат.
Зачем им электричество? Представьте, что вы — электрический угорь (если вы — крупный экземпляр, то ваша длина может достигать 3 м, а вес — 40 кг). Вода, в которой вы живете, непрозрачная, в ней плавает огромное количество мусора, поэтому даже днем в ней с трудом удается что-либо разглядеть.
Как вы найдете путь сквозь темную мутную воду? У разных животных выработались свои механизмы поиска пути в темноте. Летучие мыши, например, ориентируются, посылая звуковые сигналы и слушая их отражение от объектов на своем пути. Электрические же угри находят путь в темной воде, используя электрические поля, вырабатываемые их собственным телом, и это компенсирует их плохое зрение.
Угорь плывет, а вокруг него пульсирует электрическое поле. Форма поля изменяется, когда оно натыкается на какой-нибудь объект, который проводит ток не так, как вода (например, на другую рыбу, растение или камень), и специальные клетки на теле угря сообщают ему о нарушении поля. Теперь понятно, почему даже в темноте угорь чувствует окружающие его объекты.
Эта сверхчувствительность дает угрю, как и другим видам электрических рыб, преимущество перед другими животными, которым приходится полагаться на другие чувства: осязание, вкус, слух, обоняние и зрение. Например, в одном из опытов электрическая рыба без телесного контакта в полной темноте обнаружила тонкий стеклянный стержень диаметром 0,2 см, который был спрятан под банкой, стоящей в воде, — она почувствовала колебания своего электрического поля, которое проникло сквозь банку. У электрического угря специальный набор электрических органов расположен по всей длине хвоста (хвост составляет 4/5 всей длины угря, то есть 1—2 м). Эти органы — видоизмененные в ходе развития мышцы.
Обычные мышцы, например ваши бицепсы, сокращаются за счет крошечных электрических импульсов тока. Изначально мышцы угря предназначались для плавания в речной воде. Но в ходе эволюции мышечные волокна трансформировались (теперь они не могут сокращаться, как наши мышцы) и приспособились к вырабатыванию электричества. По форме они не вытянутые, как другие мышечные клетки, а дисковидные, напоминающие кухонные тарелки. Эти диски снабжены нейронами с одного конца, как «шишечки» на батарейках, и расположены рядами, один за другим. У каждой особи их может быть до 700000. Даже на отдыхе угорь постоянно вырабатывает от 1 до 5 электрических низковольтных импульсов в секунду. Раздразните угря — и частота импульсов повысится до 20—50 в секунду.
Почему развились электрические органы? Кроме выполнения функции по распознаванию в мутной воде невидимых объектов, электрические органы служат для угря также оружием. Угорь использует сильные разряды для того, чтобы оглушить или даже убить добычу, например рыб, заплывших в радиус действия его электрического поля. Кроме того, электрические органы являются своего рода электрическим забором, который отпугивает хищных животных, имевших неосторожность позариться на него и попробовать на вкус. Раздраженный угорь может произвести заряд более 500 вольт с силой тока в 1 ампер — этого достаточно, чтобы человек потерял сознание, а комната, полная лампочек, ненадолго озарилась светом.
