Этого маленького юркого и очень красивого зверька, с изящным белым мехом, можно встретить практически повсюду. Ореол его обитания включает: Европейскую часть России, Сибирь, Новую Зеландию, Северную Америку, Азию, Китай, Японию, Афганистан, Гренландию, Канаду и т д. Относится он к семейству куньих, и по внешнему виду очень похож на ласку. Хотя, если внимательно приглядеться, то моно заметить, что горностай значительно крупнее, да и мех у него совершенно иной.
С горностаем связаны многие легенды. Согласно существующим поверьям, зверек был необычайно чистоплотным. Он очень дорожил своим белым мехом и погибал, если вымазывал его в грязь. Горностаевая шапка считалась признаком богатства и состоятельности, а мех животного украшал царские одежды. В картинах Леонардо да Винчи этот зверек является олицетворением чистоты и нравственности.
Но все же, что собой представляет горностай?
Это маленький изящный зверек, до 30 сантиметров в длину, весом 200 граммов, с длинным пушистым хвостом. Мы привыкли к тому, что мех у горностая белый. Однако это не совсем так. Летом зверек может быть двухцветным. Грудь и живот у него остаются белыми, а вот спина и голова выглядят бурыми. Белым он становится с наступлением зимы. При этом его белоснежный мех выглядит просто сказочно. Он густой пушистый, и поэтому высоко ценится.
Обитает горностай вблизи водоемов. Ведет оседлый одиночный образ жизни. С самками встречается лишь для спаривания. Территорию свою метит и ревностно охраняет. Открытых пространств избегает. Охотится на мелких грызунов. Для жилья использует их норы. Весной, во время разлива рек, уходит на сухую территорию. Зимой перебирается поближе к людскому жилью, где проще найти пропитание. Селится в стогах сена, в куче сваленного валежника, просто среди камней и т д. Самостоятельный нор не роет, а использует естественные укрытия. При нехватке пищи может перебираться в иное место.
Питается горностай мелкими грызунами, птицами, птичьими яйцами, ящерицами. Он прекрасный пловец, и может легко ловить рыбу. Животное нападает на свою добычу, умертвляя ее укусом в затылок.
К долгожителям горностай не относится. Его век короток, и составляет всего 2 года. К спариванию самец готов в возрасте 11 месяцев. У самки половая зрелость наступает на втором месяце жизни. Самец проявляет половую активность в течение 4 месяцев, как правило, с февраля по июнь. Самка же приводит малышей лишь в апреле следующего года. Это обусловлено наличием у нее латентной стадии беременности, в течение которой процесс развития эмбрионов затормаживается. Его продолжительность составляет 9 месяцев. Потомство появляется на свет по истечению 10 месяцев.
Самка готовит гнездо, устилает его сухой травой и шкурами убитых грызунов. Как правило, рождаются от трех до десяти малышей. Они лишены шерсти, слепые и беззубые. Видеть начинают лишь через месяц. В двухмесячном возрасте становятся полностью самостоятельными.
Из-за ценности своего меха, горностай бесконтрольно истреблялся, что привело к резкому снижению его популяции. В настоящее время он внесен в Красную книгу и находится под защитой государства. Мех животного стоит дороже золота. Из него шьют шубы, которые невероятно красивы. Носить такую шубу нужно очень осторожно. Прочность меха низкая и он легко трется.
