Черепахи относятся к одним из самых древних существ на земле. По мнению зоологов, им более двухсот миллионов лет. Свое название, слово «черепаха» берет от латинского выражения «testa», что в дословном переводе означает «панцирь». Объяснение тут довольно простое — именно панцирь защищает животное от врагов, и служит ему надежной защитой. Состоит он из двух частей — спинной и брюшной. Панцирь очень прочный и легко выдерживает нагрузки, которые в сотни раз больше, чем вес самого животного.
Наружная часть панциря имеет двухслойную структуру. Внутренний слой образован костной тканью, в то время как наружный, представлен ороговевшими кожными щитками. Брюшная часть панциря (пластрон)- это сросшиеся в единое целое ребра черепахи.
Размер животного зависит от его вида. В реках и водоемах европейской части обитают небольшие болотные черепахи. Длина их тела редко превышает 40 сантиметров. Весят они не более 1,5 килограмма. Встречаются и совсем маленькие особи, именуемые мини черепашками. Длина их составляет не более 10 сантиметров, и это при весе всего лишь 200 граммов. Самой же большой является гигантская черепаха. Это сухопутное животное обитает на Сейшельских островах (атолл Альдабра). Длина ее панциря достигает 1, 2 метра, а вес — 300 кг и более. Морские черепахи также достигают огромных размеров. Самой большой из них является кожистая черепаха.
Строение животного довольно интересное. Снаружи ее тело покрыто панцирем. Голова маленькая, как правило, обтекаемой формы. При малейшей опасности черепаха прячет голову и конечности под панцирь. Глаза у черепахи могут располагаться ближе к макушке, или же ближе к носу. Все зависит от той среды, в которой она обитает. У сухопутных особей глаза всегда смотрят в землю, а у морских, направлены вверх.
Животное имеет мощный клюв, внутренняя часть которого покрыта выступами, выполняющими роль зубов. У хищников они очень острые, а у травоядных особей притупленные. Конечности животного представлены четырьмя лапами, строение которых зависит от среды их обитания. У сухопутной черепахи они хорошо развиты и идеально приспособлены для рытья грунта и передвижения по суше. У морских и речных черепах пальцы на конечностях соединены кожными перепонками. В результате получается нечто похожее на ласты, позволяющие животному хорошо плавать.
Зрение у черепах очень острое, и, к тому же, цветное. Слух просто идеальный. Они прекрасные охотники и легко находят пищу. Подобраться к черепахе незаметным вряд ли получится. Своих врагов они не только хорошо видят, но и слышат.
Живет черепаха от 180 до 250 лет. С наступлением холодов, ищет укрытие и впадает в спячку. В таком состоянии может находиться до полугода.
Половые признаки выражены нечетко. Самка и самец практически не отличаются друг от друга. Хотя, у некоторых видов самец и самка могут отличаться цветом, формой головы и длиной хвоста. С наступлением брачного периода самцы становятся агрессивными и воюют за самку. Ухаживание сводится к преследованию «дамы сердца» и легкому ее покусыванию. Самка на ухаживание самца особого внимания не обращает, и, как правило, прячется в панцирь. У водных черепах ухаживание несколько иное. Самец плывет за самкой задом, поглаживая ее при этом лапой.
После оплодотворения, с наступлением благоприятных условий, самка роет в земле ямку и откладывает в нее несколько сотен яиц, после чего, ямка засыпается. Через три месяца из яиц вылупятся черепашата. Многие из них погибнут или будут съедены хищниками. Выживут лишь немногие.
Питаются черепахи растительностью, фруктами, овощами, грибами. Любят поедать улиток, червей. Ловят лягушек, кузнечиков, мелкую рыбешку, ракообразных, креветок. Не отказываются от птичьих яиц и различных насекомых.
Встречаются особи, которые питаются лишь определенным видом пищи. К их числу, например, можно отнести коробчатых черепах, которые едят лишь ядовитые грибы.
Черепахи прекрасно могут жить в неволе, но об этом мы поговорим в иной статье.
