В ходе эволюции киты разделились на две большие группы, различающиеся способом питания: усатых и зубатых китов. (Есть и другая точка зрения: согласно ей, усатые и зубатые киты произошли от разных предков). У усатых китов продолговатая верхняя челюсть, с которой свисают китовые усы — два ряда расположенных вдоль края пластин (у серого кита их 130, а у полосатиков до 400). Каждая пластина имеет форму треугольника. Широкая часть пластины, та, что находится во рту, расщеплена на длинные тонкие роговые трубочки, образующие «щетку» — цедильный аппарат. Толщина «щетки» у различных видов своя. Чем тоньше трубочки и гуще «щетка», тем мельче пища, которую кит фильтрует из воды. У голубых китов и финвалов «щетка» реже, поскольку в основном они питаются крилем, достигающим в длину нескольких сантиметров. Гладкие киты, такие как бискайский и гренландский, очень тонкими усами выцеживают из воды створчатых моллюсков и веслоногих рачков миллиметровой величины. Самые многочисленные усатые киты — полосатики. Свое название они получили из-за параллельных полос — складок кожи — на брюхе (от 50 до 118). Под напором вливающейся в утробу воды эти складки растягиваются, словно мехи у гармони. Когда горловой мешок наполнен, кит закрывает пасть и сжимает складчатую кожу. Вот так, помогая себе еще и языком, кит выдавливает воду сквозь ус, и пища фильтруется из нее. Благодаря этой технике питания полосатикам удаётся процеживать гораздо больше воды, чем гладким китам.
Усатые киты цедят из воды планктон в огромном количестве, всасывая и выдавливая воду языком и челюстями.
Зубатые киты живут, пожалуй, под девизом «качество вместо количества». В их обычно вытянутой морде больше зубов, чем у всех остальных млекопитающих, — до 240. Большинство их видов питается рыбой, но некоторые пожирают и морских млекопитающих, например тюленей и других китов.
