В Европейской части России обитает интересное животное, именуемое выхухолем. Его можно встретить на Урале, в бассейнах Волги и Дона. Встречается это животное в Казахстане и на Украине. В настоящее время выхухоль внесен в Красную книгу и находится под защитой государства. От животного исходит специфический запах, что и явилось причиной такого его названия. Выхухоль является производным от слова хохуля, что переводится, как вонять. Собственно говоря, специфический запах свойственен всем представителям семейства кротовых, в которое входит и это животное.
Вид у выхухоля необычный, и очень смешной. В длину он достигает 20 сантиметров и весит около полкилограмма. Хвост животного имеет интересное строение. Он тонкий возле туловища, и увеличен в диаметре в средней своей части. Конец хвоста утончен и приплюснут. В месте утолщения, снизу, расположены железы, с которых выделяется пахучий секрет. Кожа на хвосте чешуйчатая, и, вдобавок, покрыта невероятно жесткими волосами, впрочем, как и вся остальная часть тела. Передвигается животное на коротких ногах. Их пальцы соединены кожными перепонками, которые образуют нечто походе на ласту, позволяющую выхухолю быстро плавать. В воде он чувствует себя прекрасно. Может даже нырять, оставаясь под водой до 4 минут. Для этого его ноздри снабжены клапанными перегородками, которые в момент ныряния закрываются.
Тело зверя покрыто серым или коричневым мехом, бархатистым и красивым. Строение волос очень интересное — внизу они тоньше, а вверху толще. На брюхе мех имеет серебристо –белый оттенок.
Обитает животное вблизи больших водоемов, селится в поймах рек, где есть большое количество водорослей и участки сухого обрывистого берега. Глубина реки или пруда должна быть не менее пяти метров. Животное роет норы, в которых и проводит большую часть времени. Нора имеет только один выход, который всегда находится под водой. Внутри имеется несколько расширений, которые соединены между собой трехметровых лазом. Во время весенних паводков нора заполняется водой, и зверь должен спасться от нее, забираясь на стволы упавших деревьев. Иногда он роет временное убежище на сухом берегу.
Выхухоль может жить самостоятельно, либо в составе небольшой семьи, состоящей из дюжины животных. При этом норы у всех индивидуальные, и расположены в непосредственной близости друг от друга.
Питается выхухоль пиявками, моллюсками, мальками. От норы, по дну водоема, он прорывают траншею, по которой передвигается. При этом с его шерсти срываются пузырьки воздуха, которые зимой вмерзают в лед, образовывая пустоты. В результате, в месте прокладки траншеи, улучшается аэрация, что привлекает сюда речных обитателей, которыми зверь и питается. В качестве приманки также используется секрет его хвостовых желез.
Естественными врагами животного являются хищники. На земле он практически беззащитен, и становится для них легкой добычей. В зимний период звери могут погибать при повышении уровня воды в реках и сильных морозах. Лед над норой становится толстым, и выхухоль не может покинуть затопленную нору.
К спариванию животное готово в возрасте 11 месяцев. Самка вынашивает малышей 50 дней. Как правило, в помете может быть до пяти детенышей. Впервые дни они совершенно беспомощны, и постоянно находятся в норе, где очень холодно и сыро. Кормлением малышей занимается самка. Самец все время рядом, но непосредственного участия в уходе за выводком не принимает. По истечению 4 месяцев малыши становятся самостоятельными и могут жить отдельно.
