Гусеницы невероятно прожорливы — едят без остановки, в основном по ночам, так как днем отдыхают. Перестают они есть, лишь нагуляв определенную массу тела. Так, гусеница монашенки должна переварить 250—300 хвоинок, прежде чем ей придет пора окукливаться. Большинство гусениц едят листья вполне определенных растений, находя их по запаху и вкусу. Яблонная горностаевая моль оплетает паутиной все дерево, на котором полностью сжирает листву. Если «свое» дерево объедено начисто, а другого такой породы поблизости нет, то окукливаются даже недооткормленные гусеницы, но тогда из них появляются мелкие бабочки. Восковая моль в сумерки проникает в пчелиные ульи, чтобы отложить там яйца. Едва вылупившись, ее прожорливые гусеницы тут же принимаются грызть воск на сотах. Обожают мед и добывают его из ульев многие бабочки. Если в ульях есть щели, то в них может проникнуть даже бражник «мертвая голова». А пивоваренные заводы и винокурни облюбовала пробковая моль. Ее гусеницы объедают водоросли и микроскопические грибы на стенках чанов. Замечательно устроились в тропиках некоторые огневки. Гусеницы огневки ленивцев ползают по шкуре ленивца и питаются водорослями, которыми обрастает его густая шерсть. Огневки, обитающие на Амазонке, селятся в муравьиных гнездах, сооруженных высоко в кронах деревьев. Их гусеницы утоляют голод бумагообразной массой, из которой построены гнезда.
Находят в гнездах муравьев кров и стол хищные гусеницы некоторых голубянок и совок, причем они пожирают потомство хозяев, а взрослым муравьям позволяют слизывать со своего брюшка секрет особых желез. Из-за этого сладкого сока муравьи не трогают своих смертельных врагов. Хищные гусеницы совок кормятся также червецами и щитовками, тлями, цикадками, гусеницами и куколками других бабочек. На Гавайских островах водится пяденица, гусеница которой острыми коготками молниеносно хватает мелких насекомых. Некоторые гусеницы медведиц и совок пожирают своих родичей.
