В течение более чем ста лет люди, интересовавшиеся птицами, пытались измерить скорость из полета, но удивительно, насколько трудно получить достаточно точные сведения. Одна из самых типичных ошибок заключалась в том‚ что не учитывалась разница между скоростью движения по земле и по воздуху‚ — делалось даже наивное предположение, что они равнозначны. В наши дни каждый, кто путешествовал на самолете, знает, что воздух находится в постоянном движении и скорость самолета или птицы представляет собой результирующую их собственной скорости и скорости ветра. К этому надо добавить, что воздушные массы на разных высотах перемещаются с различной скоростью, а иногда и в разных направлениях, Обычно на высоте в несколько сот метров ветер сильнее, тогда как у поверхности земли в силу трения и турбулентности скорость ветра много меньше. Таким образом, рассчитывая скорость птицы, летящей на высоте в несколько сот или тысяч метров над землей, недостаточно делать поправку только на скорость ветра в приземном слое.
В большинстве аэропортов метеорологи исследуют «верховой ветер», наблюдая за полетом шаров-зондов с помощью радиолокатора или через специальный телескоп, измеряющий угловое смешение шара.
Один из способов измерения скорости полета птиц заключается в том, что наблюдатель следует за птицами на самолете, пытаясь либо уравнять свою скорость (она определяется обычным аэроспидометром) со скоростью полета птицы, либо каким-нибудь способом определить, насколько медленнее летит птица по сравнению с самолетом. Для наиболее быстрых летунов этим способом удалось Получить достаточно точные данные. Однако и здесь возникает вопрос: а не летят ли птицы быстрее при приближении самолета?
Несколько лет назад Мейнертцхаген, используя перечисленные методики и критически оценивая опубликованные прежде сведения, провел тщательные измерения скорости полета различных птиц. Он дает следующие максимальные значения скоростей для самых быстрых летунов при горизонтальном полете: утка-кряква — 96 километров в час; примерно с такой же скоростью (91-99 километров в час) летают стриж, золотистая ржанка и колибри, несмотря на большие различия в размерах и способах полета. Многие птицы при крутом пикировании развивают скорость более 160 километров в час. Известен случай, когда самолет, летевший со скоростью 160 километров в час, перегнала стая мелких ржанок‚ скорость которых, вероятно, составляла около 180 километров в час. Но более мелкие певчие птицы летают обычно со скоростью порядка 50 километров в час.
Для оценки скорости полета мигрирующих птиц наиболее точные сведения дает опять-таки радиолокатор. Друри с сотрудниками изучал сигналы, отраженные от птиц, вид которых определялся по характеру изображения на экране и высоте полета. Исследования показали, что кулики-песочники и ржанки в течение многих часов могут лететь со скоростью 70 километров в час. Вероятно, максимальные данные, приводимые Мейнертцхагеном для этих птиц (96 километров в час), были получены при необычном увеличении ими скорости в каких-то конкретных условиях, и вряд ли они могут сохранять ее при длительных перелетах. Судя по сигналам, отраженным от мелких певчих птиц, они летят медленнее, обычно со скоростью около 50 километров в час.
