Морская корова Стеллера (Hydrodamalis gigas) была крупным растительноядным морским млекопитающим из отряда сирен. Европейским натуралистам она стала известна после экспедиции Витуса Беринга 1741 года, но к этому времени животное, вероятно, уже сохранилось лишь в ограниченных районах северной части Тихого океана. За несколько десятилетий охота уничтожила последнюю известную популяцию у Командорских островов.
Краткая карточка
| Признак | Данные |
|---|---|
| Научное название | Hydrodamalis gigas |
| Раздел атласа | вымершие виды |
| Последнее известное убежище | мелководья Командорских островов в Беринговом море |
| Питание | мягкие части морских водорослей, прежде всего ламинарии |
| Последнее свидетельство | последняя известная особь была убита около 1768 года; к тому времени ареал уже сильно сократился |
Размер и особенности тела
По описаниям Георга Стеллера, морская корова имела массивное тело, маленькую голову, короткие передние конечности и широкий раздвоенный хвост. Её кожа была очень толстой и грубой, а зубы заменяли плотные роговые пластины во рту. Размеры живых животных оценивали по рассказам и остаткам скелетов; в популярных источниках встречаются цифры до восьми или девяти метров, но измерений целых особей сохранилось немного. Поэтому масштаб реконструкций следует считать приблизительным.
Толстый слой подкожного жира помогал переносить холодную воду, но, по описаниям, затруднял погружение. Стеллер отмечал, что животные часто держались у поверхности и паслись в мелководных зарослях. Наблюдений было мало и их записал один натуралист во время короткой стоянки экспедиции. Мы знаем о внешности и поведении морской коровы меньше, чем может показаться по ярким рисункам и пересказам.
Последнее убежище и более древний ареал
В XVIII веке морских коров наблюдали у Берингова и Медного островов архипелага Командорских островов. Это мелководные участки, где росли крупные бурые водоросли. Однако палеонтологические находки показывают, что предки и представители рода Hydrodamalis раньше жили гораздо шире – вдоль северной части Тихого океана. Кости, найденные в разных регионах и слоях, нельзя автоматически считать доказательством, что исторические популяции самого вида сохранялись там ещё в период европейских плаваний.
Учёные нашли остатки морских коров и на острове Святого Лаврентия на Аляске. Радиоуглеродный анализ относит их к более раннему времени, около IX века, а не к современности. Эта находка расширяет картину древнего распространения, но не меняет главного: к середине XVIII века известный живой остаток вида был связан с Командорскими островами.
Чем питалась морская корова
Основным кормом служили морские водоросли. Беззубый рот был приспособлен не к ловле рыбы, а к обрыванию мягких частей ламинарии. Стадо могло пастись на мелководье, где водоросли достигали поверхности. Водорослевые заросли давали животным обильный корм, но одновременно удерживали их в доступной лодкам прибрежной зоне.
О связи морских коров с экосистемой ламинариевых лесов учёные продолжают спорить. Одни исследования рассматривают исчезновение как прямое следствие интенсивной охоты, другие обсуждают, могли ли изменения численности каланов и морских ежей повлиять на водоросли и доступность пищи. Эти гипотезы касаются более долгой истории вида и не отменяют документированную охоту на последнюю известную популяцию. Для сравнения с ныне живущими сиренами подойдут статьи о дюгоне и ламантинах.
Несколько десятилетий до исчезновения
После экспедиции Беринга на острова регулярно заходили промысловые суда. Морских коров убивали ради мяса и жира; животное было медлительным, крупным и заметным, а охота обеспечивала команду пищей. Исторические обзоры относят исчезновение последней известной популяции примерно к 1768 году – всего через 27 лет после того, как её описал Стеллер. Эта дата связана с последними сведениями о живой морской корове, а не с точным знанием о каждой особи.
Демографические модели, основанные на охотничьих записях и данных о близких сиренах, показывают, что промысел мог превышать способность популяции восполнять потери. Реальный исход мог быть ещё сложнее, поскольку вид к тому времени был реликтом прежнего широкого ареала. Морская корова Стеллера стала одним из редких крупных млекопитающих, исчезновение которых прослеживается в исторических источниках. Её профиль находится среди других страниц атласа вымерших видов.
Что позволяют восстановить кости
Скелеты морской коровы хранятся в музеях по всему миру, но целых комплектов меньше, чем отдельных костей. Исследователи сопоставляют коллекции, прибрежные находки, исторические заметки и радиоуглеродные даты. Это помогает уточнить, где род Hydrodamalis жил в разные геологические эпохи. Однако древняя находка на дальнем берегу не означает, что животное там обитало одновременно с последними стадами у Командорских островов.
Поведение тоже восстанавливают с ограничениями. Стеллер провёл сравнительно недолгое время рядом с живыми животными, поэтому его записи ценны как редкое свидетельство очевидца. Часть сведений о размножении и темпах роста приходится сравнивать с данными о дюгонях. Такое сравнение полезно для моделей, но значения нельзя выдавать за непосредственные измерения у вымершего вида. Точный размер популяции перед истреблением и скорость её восстановления остаются предметом научных оценок.