Нередко, выдвинув какую-нибудь гипотезу, мы вдруг обнаруживаем, что очень трудно доказать ее правильность. Прежде всего надо ответить на вопрос, действительно ли у птиц, гнездящихся в условиях полярного дня, птенцы в гнезде развиваются быстрее‚ чем у птиц того же вида, но гнездящихся там, где день короче. Такое сравнение могут усложнить и другие факторы, например доступность корма. Только в одном случае нам удалось получить для высоких и низких широт сравнимые данные о продолжительности гнездового периода, то есть времени, которое проходит от выклевывания до вылета птенцов. Это сравнение сделано для странствующего дрозда, которого Мартин Карплюс нашел на гнездовье в Умиате (Аляска) на 23° с. ш. в июне, когда солнце опускалось до 2‚5° над горизонтом в полночь и поднималось до 46° днем. За четырьмя птенцами дрозда с 4-го по 6-й день после их вылупления, а также за гх родителями велось непрерывное наблюдение из специальной камеры, спрятанной поблизости от гнезда в ивовых кустах. Карплюс предложил мне и еще двум сотрудникам посменно дежурить у гнезда. За время дежурства мы подсчитывали количество прилетов родителей с кормом, отмечали, когда они обогревают птенцов и когда самка спит на гнезде (в течение наиболее холодного времени около полуночи). В это время интенсивность освещения была минимальной, хотя и достаточной, чтобы читать книгу.
К счастью, подобного рода наблюдения над этим же видом были выполнены и в Огайо, так что данные, полученные Карплюсои для странствующих Дроздов в Арктике, можно было непосредственно сравнить с темпом развития птенцов этого же дрозда в умеренном климате. Если птенцы в Огайо получали пищу примерно через каждые 10 минут в течение 16 часов ежедневно, то дрозды на Аляске кормили свое потомство примерно так же часто, но уже в течение 21 часа. Среднее количество прилетов родителей с кормом в день составляло 96 в Огайо и 137 на Аляске. Постоянное наблюдение за гнездом дроздов в Умиате было прекращено после шестого дня, в основном из-за того, чтобы не беспокоить птенцов и не вызвать их преждевременный вылет. Но с помощью бинокля мы все-таки продолжали наблюдать за гнездом до тех пор, пока птенцы не вылетели. Это произошло на девятый день. Птенцы были нормальных размеров и с нормально развитым оперением.
На севере Соединенных Штатов средняя продолжительность развития птенцов по наблюдениям за 85 семьями дроздов составляет 13,2 дня. и только в одном случае выводок покинул свое гнездо на девятый день. Этот единственный «сокращенный» период развития, так же как и большинство случаев вылета 10-дневных птенцов, объясняется тем, что наблюдение слишком беспокоило птенцов, что и привело к их преждевременному вылету. Таким образом, кажется вполне вероятным, что в Умиате дрозды развиваются ускоренно за 9 дней вместо 13 благодаря тому, что родители ежедневно кормят их дольше. К сожалению, нам не удалось расширить наши наблюдения в Арктике и пронаблюдать за другими гнездами Дроздов отчасти потому, что странствующий дрозд сравнительно редок на крайнем севере.
Несмотря на значительное число биологов‚ как любителей, так и профессионалов, интересующихся птицами и их миграциями, никто не повторил подобных сравнительных наблюдений за гнездованием странствующего дрозда в Арктике и умеренных широтах. Конечно, один выводок Дроздов не решает поставленный вопрос, так же как одна ласточка не делает весны. Возможно, что эти дрозды-пионеры так хорошо кормили своих птенцов благодаря той же исключительной инициативе‚ которая привела их впервые в заполярье Аляски. Но при отсутствии добавочных сведений кажется возможным принять мнение Карплюса, что наибольшее преимущество, которое птицы получают при дальних перелетах, состоит в ускоренном развитии птенцов в тот наиболее уязвимый период, когда они могут служить лакомой добычей для хищников.
