Щитня можно с уверенностью причислить к числу самых древних обитателей нашей планеты. Недаром за ним закрепилось название « живое ископаемое». Как это ни странно, но на популяцию этого ракообразного не повлияли ни климатические изменения, ни экология, ни деятельность человека. Его можно встретить повсеместно, где есть водоемы и реки. Кроме того, щитень является обитателем домашних аквариумов. Он не агрессивен, и прекрасно уживается с остальными его жителями.
Внешний вид этого доисторического существа не совсем обычный. Ученые сходятся во мнении, что в процессе эволюции он совершенно не изменился. Каким он был 230 миллионов лет назад, таким и остался.
Принадлежит щитень к семейству ракообразных. Размер взрослой особи может достигать 12 сантиметров. Это пресноводное существо, которое обитает в закрытых пресноводных водоемах. Название щитень, рак получил благодаря своему щитку, которым прикрыто его тело. С его помощью он защищается от хищников. Передвигается щитень с помощью семидесяти пар ног, находящихся под его броней.
Кроме двух обычных глаз, у рака имеется и третий. Его назначение не совсем понятно. Есть мнение, что это своеобразный датчик, который определяет уровень освещенности и помогает раку ориентироваться в окружающем пространстве. Впрочем, это всего лишь гипотеза, не имеющая научного объяснения.
Ореол обитания щитней включает в себя все материки, за исключением Антарктиды. Рак прекрасно себя чувствует в любом климате, в том числе и арктическом. Самыми популярными являются: австралийский щитень, американский, весенний и летний. Их основное отличие заключается в размерах тела и его окрасе. Весенний щитень относится к вымирающим видам, и поэтому занесен в Красную Книгу.
Отдельного внимания заслуживает гигантский щитень. Этот настоящий монстр, с длиной тела до двух метров, до наших дней не дожил, и относится к числу вымерших существ. Несмотря на это, по неподтвержденным сведениям, в некоторых российских регионах удавалось вылавливать гигантских щитней, до 60 сантиметров длиной. Скорее всего, это лишь слухи, не имеющие ничего общего с реальностью.
Но вернемся к тем особям, которые благополучно дожили до наших дней, и практически не изменились. Почему их не коснулась эволюция? В природе есть всего один вид щитней, что обусловлено одинаковыми условиями их обитания. Живут они во временных водоемах, со стоячей пресной водой, при практически полном отсутствии естественных врагов.
Казалось бы, что с прекращением существования водоема щитней ждет неминуемая смерть. Но нет! Природа наделила их невероятной живучестью. Период размножения щитней приурочен к сезону дождей. Их потомство, до этого времени, находится в состоянии цист. Как только наступают благоприятные условия, из них выходят личинки, которые, за пару недель превращаются во взрослых особей, готовых к размножению.
Откладыванием цист занимаются самки. При этом мужские особи к этому процессу никакого отношения не имеют. Хотя, бывают и исключения. В этом случае процесс партеногенеза замещается двуполым размножением. Развитие цист происходит в особом мешочке, который расположен на брюшке самки. Внутри них имеется вполне сформировавшийся эмбрион. Цисты самка откладывает на дно. При пересыхании водоема, живые щитни вымирают, а цисты остаются невредимыми. Они разносятся потоками ветра по поверхности земли на большие расстояния. В таком состоянии они могут находиться довольно долго, и ждать благоприятного момента для размножения.
