Совсем недавно степную антилопу можно было встретить практически на всей территории Азиатского континента. Сегодня они встречаются лишь в степных и полупустынных районах Монголии, Казахстана, и России. Животное стадное. В зависимости от региона обитания, количество особей в стаде может быть совершенно разным, и варьируется от пятидесяти, до тысячи голов.
Взрослая антилопа вырастает в длину по полутора метров. Самка может весить 40 килограммом, самец – 60 килограммов. Ноги у антилоп невероятно тонкие, средней длины. Тело вытянуто вперед. Глаза и уши маленькие. Рога присутствую только у самцов. Тело антилопы покрыто густым мехом, серо-желтого цвета. С наступлением осенних холодов животное линяет, и его мех приобретает серо — белый цветовой оттенок. При этом шея и внутренняя часть ног абсолютно белые.
Отличительной особенностью сайгака является его нос, который внешне напоминает хобот, свисающий на его губы. С помощью этого органа антилопа выполняет сразу несколько функций: дышит, согревает воздух в зимнее время, фильтрует его от пыли летом. Самцы же с его помощью привлекают внимание самок в брачный период. При этом летом антилопа предпочитает находиться на открытых степных участках. Зимой же перебирается в холмистую местность, где легче укрыться от ветра и непогоды.
К одному месту антилопа не привязана. Она постоянно передвигается, выбирая места с обильной растительностью. Ведет дневной образ жизни. В поисках пропитания животные могут преодолевать огромные расстояния, двигаясь со скоростью 55 км/час.
Зрение у сайгаков отвратительное. Но этот недостаток полностью компенсируется обонянием и отличным слухом. Животные невероятно пугливые. При малейшей опасности они пытаются скрыться. Приближение хищника могут определить как по звуку, так и по запаху, причем, на довольно большом расстоянии.
Питаются растительной пищей. При этом потреблять могут даже ядовитые растения, без всяких последствий для своего здоровья. Воду практически не пьют, довольствуясь той влагой, которая содержится в потребляемых ними растениях. Наибольшее предпочтение отдают полевым цветам. В течение дня антилопа съедает до пяти килограммов растительной пищи.
Брачный период приходится на позднюю осень. К размножению самцы готовы в возрасте полутора лет. Самки могут привести потомство значительно раньше. Во время гона самцы создают гаремы, в которых может насчитываться до 18 особей женского пола. Свой гарем самцы бдительно охраняют, не допуская к нему конкурентов.
Антилопа вынашивает потомство в течение пяти месяцев. В конце весны беременные самки уходят из стада в глухую степь, подальше от водоемов и хищников. Там и рождают маленьких антилоп. Как правило, это два малыша, весом до четырех килограммов. Чтобы добыть пропитание и воду, самки могут ненадолго оставлять свое потомство. Спустя девять дней с момента рождения детеныши могут передвигаться самостоятельно.
Для человека степная антилопа является ценным животным. У нее прекрасная шерсть и очень вкусное мясо. Кроме того, они хорошо приручаются, становясь домашними животными. Огромной ценностью обладают и рога самцов, из которых делают лекарство от температуры и препараты для очищения организма.
В настоящее время популяция сайгака стала резко сокращаться. Причина кроется в браконьерах, которые варварски отстреливают животных.
