Слоны служили главным образом для устрашения врагов. Но не только: подобно танкам в современной войне, они прорывали вражеские линии, громили фортификационные сооружения противника. Слоны могли быстро передвигаться там, где не было дорог, они превращались в живые мосты, когда надо было форсировать водные преграды, стремительно атаковали противника. Их осыпали в бою стрелами и копьями, отчего эти в общем-то миролюбивые животные превращались в разъяренных чудовищ. Они наносили смертельные удары хоботом, подхватывали воинов и швыряли их на землю, протыкали людей бивнями и растаптывали все, что попадало под ноги. Однако в ярости животные переставали различать своих и чужих, и потери среди своих оказывались не меньше, чем у противника.
Скоро от слонов научились защищаться. Отважные одиночки подбирались к ним вплотную и перерезали сухожилия у них на ногах. Горящими факелами на слонов наводили такую панику, что, развернувшись, они кидались на шеренги своих же воинов. Фортификационные сооружения ограждали кольями с железными наконечниками, скрепляя их цепями. Защитники крепостей укладывали на подходах к стенам доски с гвоздями, которые вонзались в ступни слонов, и те уже не могли добраться до ворот. Римский полководец Юлий Цезарь специально приказал обучать своих легионеров борьбе со слонами. По мере того как защита совершенствовалась, становилось очевидным, что с технической точки зрения это «новое оружие» неперспективно. Несчастных животных перестали использовать во время военных действий.
Боевые слоны участвовали в триумфальных шествиях, где их демонстрировали как военную добычу. Это дало возможность довольно рано познакомиться с ними жителям Средиземноморья. В Древнем Риме слонов, как и многих других диких животных, выпускали на арену, где они на потеху зрителям участвовали в боях с хищниками и гладиаторами.
