Один из мелких видов уток, синекрылый чирок, оказался чуть ли не рекордсменом по скорости и дальности перелета. Менее чем за двадцать семь дней одна из этих птиц пролетела 5280 километров от реки Св. Лаврентия, близ Квебека, где она была окольцована, до Британской Гвианы. Таким образом, минимальная средняя скорость полета была около 195 километров в день. Еще более быстрые перелеты уток этого вида, правда при несколько необычных условиях, описаны ниже. Прекрасными летунами, совершающими поразительные по скорости перелеты, являются птицы побережий или болот, включая различных куликов-чаесочников, ржанок и их ближайших родственников. Один из небольших куликов, американский бекасовидный веретенник, с 24 августа по 12 сентября покрыл расстояние в 3680 километров между побережьем Массачусетса и зоной Панамского канала‚т. е. двигался со скоростью минимум 200 километров в день. Американский полулапчатый песочник весом всего около 15 граммов пролетел 3840 километров от Массачусетса до Венесуэлы за 26 дней со средней скоростью 147 километров в день. Но‚ пожалуй, наиболее быстрым летуном из прибрежных птиц оказался малый желтоногий улит, птица весом около 100 граммов. Он был окольцован на побережье Массачусетса 28 августа и уже3сентября убит на острове Мартиника в Вест-Индии. Эта птица пролетела 3090 километров за шесть дней. Даже если считать, что она отправилась в путешествие сразу же, как только ее выпустили, летела все время по прямой и была убита в момент, когда достигла Мартиники, то и в этом случае ее средняя скорость будет составлять 515 километров в день.
Эти данные были получены благодаря массовому кольцеванию некоторых видов птиц, которые, собираясь иногда в больших количествах, дают биологам возможность ловить и кольцевать их достаточно длительное время. Однако есть и другие виды птиц. Они значительно реже собираются большими стаями, но тоже способны перелетать на большие расстояния. Многие птицы побережий, такие, например, как золотистая ржанка, гнездятся в Арктике, а на зиму улетают за экватор, чтобы воспользоваться вторым летом в Южном полушарии. Классическим примером дальних перелетов служат миграции полярной крачки, которая регулярно летит из арктической зоны в Антарктику и обратно. Эта птица родственна обыкновенной крачке. Иногда ее называют «макрелевой чайкой» или «морской ласточкой». Это обычный обитатель океанических побережий и гаваней в летние месяцы. У нее узкие и длинные крылья. Мелкую рыбешку она ловит, ныряя в воду с высоты около метра. Полярная крачка гнездится вдоль северного побережья Азии, Европы и Канады, однако зимой она широко распространена в южных водах Атлантического, Тихого и Индийского океанов (рисунок ниже).
Два интересных сообщения об окольцованных полярных крачках показывают возможную скорость и протяженность их перелетов. Из большого числа крачек, окольцованных на маленьком острове у берегов Лабрадора в июле и августе, несколько птиц было найдено во Франции, в Западной и Южной Африке. Особенно интересный случай отмечен в 1928 году: крачка долетела до Наталя на восточном побережье Южной Африки, обогнув мыс Доброй Надежды. Она была найдена мертвой всего через 116 дней после того, как ее 23 июля пуховым птенцом окольцевали в Лабрадоре. Через несколько лет другая полярная крачка, помеченная 8 июля в Западной Гренландии, 30 октября того же года была обнаружена в окрестностях Дурбана, близ Наталя. За несколько недель эти две птицы должны были пролететь по крайней мере 13600 и 15200 километров соответственно. Если принять во внимание темпы роста птенцов крачки, то становится ясно, что они могли покинуть свою гнездовую территорию не раньше чем через месяц после кольцевания. Следовательно, свое первое осеннее путешествие, равное половине кругосветного‚ они проделали со средней скоростью 160 километров в день. Некоторые полярные крачки, двигающиеся на юг вдоль восточного побережья Атлантического океана из арктических областей Северной Америки и Евразии, летят далеко за мыс Доброй Надежды — в Индийский океан. Так, полярная крачка, окольцованная на мурманском побережье в СССР, была зарегистрирована в Западной Австралии. Правда, в данном случае между временем кольцевания и повторной поимкой прошел год, поэтому нельзя с уверенностью сказать, летела ли птица в Австралию через мыс Доброй Надежды и часто ли происходят такие дальние перелеты. Тем не менее эти три исключительных примера позволяют думать, что максимальная протяженность перелетов птиц ограничивается не их личными способностями, а скорее размерами планеты. Поскольку перелеты птиц происходят ежегодно в больших масштабах, естественно задать вопрос: можно ли наблюдать пролет непосредственно? Вероятно, наиболее заметны пролеты уток и особенно гусей, летящих днем традиционным клином и перекликающихся в полете. Однако такой характер миграций свойствен лишь небольшому числу видов. Часто бывает трудно сказать, совершает ли сейчас данная стая перелет или она просто перекочевывает с одного кормного участка на другой, возвращается ли она в подходящее для отдыха место или ищет новые места кормежки. И все же при внимательном наблюдении специалист отметит некоторые едва уловимые особенности. Во время перелета птицы обнаруживают своего рода «выдержку», не заметную у них в другое время. Нередко они начинают меньше бояться человека и своих естественных врагов. Так, если хищная птица нападет на птицу в мигрирующей стае, это не вызывает среди остальных паники, которая, как правило, возникает в обычных условиях.
Иногда географические факторы вынуждают перелетных птиц группироваться на сравнительно небольшой территории. Это может быть полоска суши, вдающаяся в обширное водное пространство, через которое надо перелететь, или горные хребты, перед которыми возникают восходящие потоки воздуха, удобные для парения. Например, во время осенних миграций большое количество мелких птиц, прежде чем пролететь оставшееся расстояние над водой, собирается на мысе Пели‚ вдающемся на несколько километров в озеро Эри (штат Онтарио). Такие же концентрации мелких птиц наблюдаются на мысе Май в штате Нью-Джерси — «Ястребиная гора» в центральной части Пенсильвании служит своеобразным «эскалатором» для пролетных хищных птиц. Здесь птиц поднимает вверх воздушный поток, который отражается от склонов одного из Аппалачских хребтов. Конечно подобные случаи встречаются исключительно редко. Чаще же птицы дважды в год появляются и исчезают, не привлекая особенного внимания к своим перелетам.
