У бабочек-монархов оранжево-черного цвета, порхающих в вашем саду, есть один секрет — каждый год они предпринимают невероятное путешествие, пролетая до 8000 км, чтобы провести зиму в более теплых и безопасных местах. Тем самым они доказывают, что маленькие существа могут быть настолько сильными и быстрыми, что многим большим остается им только позавидовать.
В летние месяцы бабочек-монархов можно встретить даже в Канаде, не говоря уже о территории США. Но в августе они отправляются в долгий перелет на юг. Причем летят не куда придется, а в строго определенное место. Все бабочки-монархи проводят зиму в Мексике, в высоких горах Сьерра-Мадре, что примерно в 120 км западнее Мехико.
Каждый год, когда дует северный летний ветер, сотни миллионов бабочек-монархов поднимаются в небо и отправляются в свой марафонский перелет. Собираясь в группы и ловя ветер, дующий на юг, бабочки могут достигать скорости 50 км/ч. Одна бабочка, помеченная учеными, пролетела за сутки 426 км — намного больше, чем смог бы пробежать самый лучший бегун-марафонец. В среднем бабочка-монарх преодолевает путь на юг за 40 дней.
Бабочки, выдержавшие перелет, укрываются в мексиканской Шангри-Ла, находящейся на высоте более 3000 м, густо покрытой хвойными лесами, темной и прохладной, скрытой от посторонних глаз. Там около 300 млн бабочек садятся на стволы и ветки деревьев, устраиваясь на зиму, которую они проводят отдыхая, но не теряя бдительности. Немногие очевидцы, сталкивавшиеся с монархами в этом их убежище, которое было обнаружено в 1975 году, сообщали, что деревья облеплены от корней и до верхушки оранжевыми цветами.
Весной монархам снова приходится отправляться в путь. В марте бабочки взмывают в небо над горами Центральной Мексики и летят на север. Но, как и в случае с полетами на край Вселенной, на родину возвращаются уже не те особи, что покинули ее. Монархи откладывают яйца по дороге, в Техасе и Луизиане, а их потомки, превратившись из гусениц в бабочек, отрываются от земли, чтобы долететь до самой Канады.
Вот как это происходит. Как точно подметили многие писатели, пестры бабочки выглядят как «летающие цветы». Когда бабочка приземляется, для многих охотников на нее она исчезает — становится похожей на обычный цветок. Кроме того, рису нок на бабочке в момент движения также может их смутить, подобно тому как хищника сбиваю с толку полосы на бегущей зебре. Рисунки не дают взгляду сосредоточиться на животном и превращают его в движущуюся нечеткую картинку.
На крыльях многих бабочек имеется так называемое пятно-глаз. Эти темные пятна могут сбить с толку или даже напугать других животных — когда они смотрят на бабочку сверху вниз, то встречаются взглядом с глазами, смотрящими на них. Пигменты будущих крыльев формируются у бабочки еще на стадии куколки — промежуточной стадии между гусеницей и взрослой особью. Пигменты состоят из органических веществ растений, которые гусеницы съедают за свою короткую жизнь.
Но пигменты — это еще не все. Цвет взрослой бабочки зависит также от строения чешуек. Иногда на крыльях располагаются тонкие, пигментированные только снизу чешуйки. Они называются оптическими, так как в данном случае окраска возникает за счет интерференции света. Когда на крылья падает свет, они переливаются голубым, зеленым и серебряным цветами.
Как череп с костями на бутылке с ядом, так и определенные цвета и рисунки на крыльях бабочки могут подавать сигнал хищникам о том, что от нее нужно держаться подальше. Хорошим примером является оранжево-черная бабочка-монарх.
Женские особи бабочки-монарха откладывают яйца на растениях рода ластовник, которые содержат гликозиды, токсичные для большинства позвоночных животных. Гусеницы бабочки питаются листьями этих растений, и позднее, когда из личинки вырастает взрослая бабочка, она становится ядовитой.
Голодную птицу, покусившуюся на бабочку-монарха, ожидает неприятный сюрприз: после такого ядовитого обеда ее долго будут сотрясать приступы рвоты. В следующий раз, увидев знакомые оранжево-черные крылышки, она наверняка пролетит мимо. Ведь запомнить столь колоритную бабочку очень легко, как и тот факт, что она несъедобна. Все это помогает монарху выжить.
Некоторые неядовитые бабочки переняли у ядовитых их окраску. И хотя у них нет ядовитого элемента защиты, животные все равно избегают встреч с ними, потому что они очень похожи на тех, у кого такой элемент есть. Когда дело доходит до выбора «съесть — не съесть», птица обычно засомневается, а стоит ли есть, если потом об этом придется пожалеть.
