В яйце за 10-20 дней созревает личинка бабочки — крошечная гусеница. Перерыв в развитии наступает только в тех кладках, которым предстоит зимовать. Любая бабочка в течение жизни проходит четыре фазы развития: яйцо, гусеница, куколка, взрослая бабочка. Причем каждая фаза ничем не похожа на предыдущую. Такое развитие насекомого, в данном случае бабочки, называют развитием с полным превращением, или, как еще говорят ученые, метаморфозом. И действительно, ни строением тела, ни окраской, ни способом питания гусеница не напоминает бабочку, в которую она в свое время превратится. Жизненно важные органы в неуклюжем теле гусеницы защищены только наружным хитиновым покровом и мышечной тканью. Поэтому если гусеница поранит их, она неизбежно погибнет.
Ориентируется гусеница с помощью простых глазков и усиков. Простые глазки, в отличие от сложных глаз бабочки, различают лишь интенсивность света. Чаще всего их шесть, но бывают гусеницы с четырьмя или двумя глазками. У гусениц, которые едят древесину, проделывают ходы в листьях или живут в почве, глазков нет вовсе.
У гусениц мощный ротовой аппарат, поэтому они могут кусать и жевать. Впервые пускают его в дело, чтобы разгрызть оболочку яйца и выбраться на волю.
Гусеницы растут быстро. В своих тканях они запасают жиры, необходимые для превращения в куколку, а потом куколки — в бабочку. Но увеличиваться в размерах гусенице мешает ее хитиновый покров. Он не растет вместе с гусеницей, как кожа млекопитающих, а может лишь чуть-чуть растягиваться. Поэтому гусенице приходится 5—6 раз линять, полностью меняя его.
Каждую линьку жизнь гусеницы подвергается опасности, ведь в это время она беззащитна перед врагами — птицами, хищными жуками, муравьями.
Сначала гусеница ищет место, где можно крепко зацепиться коготками или подвесить себя на своей же шелковой нити. В ее нижней губе есть отверстие, через которое гусеница выпускает секрет прядильной железы. На воздухе он затвердевает и превращается в шелковую нить. Теперь гусеница несколько дней остается неподвижной, ничего не ест, хотя и толстеет. Под старым хитиновым покровом вырастает новый. Но пока он лежит складками. Тем временем в теле гусеницы свою сложную работу выполняют гормоны. Под их воздействием старый покров растворяется. Переработке подвергается абсолютно все: голова, ротовой аппарат, коготки на ножках, части кишечника, волоски, шипы. Наконец над головой и затылком старая кожа лопается. Гусеница выползает из нее, еще влажная, блистающая свежестью красок.
Новая кожа должна высохнуть, тогда она станет более прочной. После этого гусеница с новым аппетитом начинает есть. От линьки к линьке гусеница внешне меняется: появляются новая расцветка, щетинки и шипы. Продолжительность стадии гусеницы зависит не от вида бабочки, а от времени года. У одних видов бабочек гусеницы зимуют — значит, на этой стадии они живут несколько месяцев; у других окукливаются уже через три недели. Гусеницы некоторых совок или сатиров в этой стадии могут жить… несколько лет!
