Общее представление о перелетах птиц, основанное на регистрации сроков их появления и отлета, подтверждается также другими, более точными и специфическими методами.
Весьма удобно для биологов то, что ноги покрыты прочными щитками. Это позволяет надевать на них специальные легкие кольца, которые не травмируют птиц и не мешают им. Пальцы препятствуют соскальзыванию кольца. Иногда применяют цветные кольца для мечения небольших групп птиц с тем, чтобы следить за их перемещением без повторных отловов. У некоторых видов птиц кольцуют птенцов, пока они еще не покинули гнезда. Но чаще специальными ловушками или сетями отлавливают взрослых или молодых птиц, кольцуют их и сразу же выпускают совершенно невредимыми. За последние 60 лет в Северной Америке и Европе было окольцовано примерно 15 миллионов птиц. Каждое кольцо имеет не только индивидуальный номер, но и условный адрес, по которому следует сообщить сведения об окольцованной птице, если она где-либо будет обнаружена. В Северной Америке на большинстве колец имеется надпись: «Сообщите Службе рыбы и дичи, Вашингтон». Иногда этот адрес написан сокращенно.
Количество возвратов колец с дальних расстояний в значительной степени зависит от вида птицы. Так, утки и гуси, на которых постоянно охотятся, дают до 20-25% возвратов от общего числа окольцованных. У мелких певчих птиц возврат колец составляет менее 1%, а у птиц, большую часть времени проводящих в полете над океаном, — и того меньше. Повторная встреча окольцованной птицы составляет в итоге лишь две точки пролетного пути, который может быть значительно длиннее, чем прямая линия, соединяющая эти точки на карте. Нередко между временем кольцевания и повторной встречей птицы проходит несколько лет. Конечно, такие сведения дают некоторое представление о продолжительности жизни птиц, но они ничего не говорят о деталях каждого перелета. Например, деревенская ласточка, окольцованная в Саскачеване, была встречена в Боливии. Безусловно, это убедительное свидетельство дальности ее миграций, но со времени кольцевания прошло шесть лет, и за это время она, вероятно, совершила одиннадцать перелетов между Северной и Южной Америкой.
Но, несмотря на ограниченность этой методики, некоторые из тысяч возвращенных колец при удачном стечении обстоятельств дают весьма точную картину перелетов. Например, касатка, окольцованная в Массачусетсе 28 июня, была найдена мертвой (завязла в битуме на крыше дома) 26 августа того же года уже во Флориде. Можно посочувствовать несчастной птице, однако воспользуемся сведениями, полученными благодаря возврату этого кольца. Так как ласточки улетают из Массачусетса только в конце лета, не подлежит сомнению, что для перелета на расстояние 1960 километров понадобилось значительно меньше двух месяцев, прошедших с момента кольцевания.
С другой стороны, некоторые возвраты дают примерное представление о действительной скорости перелета в целом и на отдельных его этапах. Например, пурпурный чечевичник, окольцованный в центральной части Массачусетса во время весеннего пролета на север, был добыт тремя днями позже в Бар Харборе, штат Мэн. Пурпурный чечевичник — зерноядная птица, родственник воробья, и его сезонные перемещения, судя по данным кольцевания, редко превышают 370 километров. И все же эта птица заслуживает уважения: скорость ее полета составляет 35-40 километров в час, и значит, для завершения путешествия ей необходимо было лететь по нескольку часов ежедневно.
