Из семи видов пингвинов, обитающих в Антарктике, дальше всех к югу живет самый большой — императорский — пингвин. Своих птенцов он выводит зимой на шельфовом льду; это, пожалуй, единственная птица, которая ни разу в жизни не ступает на землю. Самка, отложив яйцо, передаёт его самцу, который, держа на лапах и согревая кожистой складкой живота, насиживает его 65 дней.
Если становится холодно, птенцы, сев на лапы родителям, прячутся в складку живота, похожую на капюшон.
Императорские пингвины отыскивают места для высиживания птенцов в начале антарктической зимы, в марте. Крупнейшая из 30 известных колоний насчитывает 50 тысяч птиц. Самец и самка, которые создают семью один раз и на всю жизнь, узнают друг друга в этой неразберихе по типичным жестам, например поклонам, и трубным крикам. В середине июня они откладывают одно грушевидное яйцо. Теперь самка осторожно передаёт его самцу для насиживания. Затем матери покидают колонию, отправляясь длинными вереницами к краю пакового льда, где отъедаются после двухмесячного поста.
«Шубка» из перьев защищает пингвиненка от холода, но она пропускает воду. Поэтому отправиться в воду он сможет лишь после первой линьки.
Отцы остаются одни во власти суровой антарктической зимы. Они безропотно стоят среди кромешного мрака, вокруг бушуют ураганные метели, скорость ветра достигает порой 200 км/час, а средние температуры — минус 20°C. Чтобы избежать потери драгоценного тепла, самцы плотно сдвигаются в круг, причем поворачиваются спинами наружу. За время насиживания они теряют до 40% своей массы.
Императорские пингвины заботятся не только о своих, но и о чужих птенцах. Так образуются «детские сады». Прижавшись друг к другу, подростки защищаются от стужи и от врагов.
Матери возвращаются к моменту вылупления птенцов. Они приходят «домой», пополнев, округлившись, с зобом, набитым добытой в море пищей, и теперь берут на себя заботу о птенцах. Следующие полтора месяца новорожденный проводит на ногах то у одного, то у другого родителя. Они, сменяя по очереди друг друга, добывают пищу, пока чадо не подрастет; в это время под присмотром нескольких взрослых птиц образуются «детские сады». Группки пушистых птенцов, сбившись в кучу, чтобы защититься от холода и врагов, сидят, тесно прижавшись друг к другу. Теперь родители могут отправиться к морю и раздобыть себе пропитание. В начале лета лед на море вскрывается и колония распадается. Сейчас молодые птицы должны вылинять и одеться в водонепроницаемое оперение, чтобы отныне охотиться в море. За недолгое антарктическое лето подростки в зоне открытого пакового льда вырастут до размеров взрослых животных. Живут пингвины в среднем до 25 лет, если, конечно, их жизнь не оборвет косатка — их злейший враг.
Для императорских пингвинов жизненно важно начать насиживать птенцов уже темной зимой: лишь тогда птенцы успеют повзрослеть к началу лета.
