На экваторе, западнее Южной Америки, находится 16 вулканических островов, названные Галапагосами. Они были открыты в 1535 году, и туда стали приходить корабли испанских мореплавателей. Эти земли на первый взгляд показались испанцам безжизненными и неприветливыми: застывшая лава покрывала лишенные растительности побережья, опаленные знойными лучами солнца. Поэтому острова получили название Очарованные. Вскоре их переименовали в Галапагосские («галапага» по-испански означает «черепаха»), в честь слоновых, или гигантских, черепах, обитавших на островах в большом количестве. Удаленные от континента и от испанских колониальных властей, Галапагосы с конца XVII в. стали удобным пристанищем для пиратов. Здесь пираты пополняли запасы пресной воды, топливо и пищи. Великолепным источником мяса и жира стали неповоротливые и доверчивые черепахи, которых люди легко отлавливали. Их складывали в трюмах кораблей, где они даже без пищи оставались живыми в течение года, являясь своеобразными «живыми консервами». Пираты, а позже и китобои, вывезли с островов свыше 100 000 черепах, из-за чего многие подвиды этих животных были почти полностью уничижены. Слоновые черепахи и — самые крупные из наземных черепах (их панцирь достигает 1,5 м в длину). На каждом острове живет несколько подвидов черепах, отличающихся формой панциря. Например, у одного из подвидов панцирь по виду напоминает седло с сильно поднятой передней частью, позволяющей черепахе высоко поднимать голову, чтобы дотянуться до листвы деревьев. Но большинству слоновых черепах такой панцирь не нужен, так как они питаются травой.
Галапагосские острова возникли в результате вулканической деятельности и поначалу были необитаемы. Заселение этих островов происходило постепенно, образуя уникальную экосистему. Эти уединенные острова облюбовали морские котики, морские птицы и другие животные. Они нашли здесь приют, прилетев или приплыв сюда из розных мест. Ученые установили, что предки некоторых обитателей островов жили в Южной Америке. Они предположили, что животные, случайно попадая в воду, спасались на проплывающих мимо корягах. Течение относило их в открытое море. Некоторые животные после долгого плавания попадали на острова. Но такое длительное морское путешествие, без пищи и воды, могли выдержать только рептилии — игуаны и черепахи.
Наземные млекопитающие таким способом не могли переправиться на Галапагосы. Поэтому на этих островах не было хищников и все переселенцы мирно уживались друг с другом. Настоящим бедствием для местных обитателей стало появление людей, которые завезли на острова собак, кошек, коз, ослов, о также корабельных крыс. Одичавшие ослы и козы выедают значительную часть скудной растительности островов, лишая пиши местных травоядных (черепах и земляных игуан). Доверчивые птицы и неповоротливые ящерицы стали легкой добычей для одичавших кошек и собак. Расплодившиеся в невероятных количествах черные крысы поедают яйца рептилий и птиц, гнездящихся на земле.
Чтобы выжить на островах, животным пришлось приспосабливаться к новым условиям жизни. Так, потомки южноамериканский игуан, поселившись на каменистых морских побережьях, в поисках растительной пищи научились нырять за водорослями. Морские игуаны задерживают дыхание и замедляет сердцебиение, экономя кислород, чтобы подольше оставаться под водой. Огромные колонии этик ящериц греются на прибрежных камнем, отдыхая после длительного купания. Другие игуаны ушли в глубь островов и приспособились питаться плодами кактуса. Их называют земляными игуанами.
На островах обитает 13 видов галапагосских вьюрков. Предки этих небольших птичек прилетели на острова, где приспособились к разным видам пищи, избежав тем самым конкуренции между собой. Эти птицы различаются размерами и формой клюва, приспособленного к добыванию того или иного вида пищи. У земляного вьюрка мощный клюв, которым он разгрызает семена. Острым длинным клювом вьюрок-вампир легко расковыривает ранки на теле других птиц, чтобы напиться их крови. Самый интересный из всех — дятловый в морок. Чтобы достать личинку насекомого из щели в коре дерева, он использует сухие веточки. Держа веточку в клюве, вьюрок выковыривает ею личинку из щели. Для этой нелегкой работы вьюрок подбирает наиболее удобные палочки, самые удачные из которых он сохраняет и всюду носит с собой. Дятловый вьюрок — единственная птичка, использующая орудие труда.
На островах обитает множество морских птиц, питающихся рыбой: чайки, олуши фрегаты, не летающие птицы — пингвины — и бескрылые бакланы. Фрегаты часто отнимают добычу у других птиц. Большими стаями летают они за рыбацкими судами, воруя пойманную рыбу и у людей. Самцы фрегатов невзрачны на вид и, чтобы привлечь самок, раздувают большие горловые мешки ярко-красного цвета.
