Черепахи относятся к числу самых древних существ нашей планеты. Изучив их ископаемые остатки, ученые пришли к выводу, что они появились на земле примерно 220 миллионов лет назад. Понятно, что в процессе длительной эволюции эти животные кардинально изменились. Они стали меньше размерами, приобрели мощный защитный панцирь, лишились зубов, научились жить не только в воде, но и на суше.
Ближайшим предком современной черепахи является архерон. В длину он достигал четырех метров и весил около двух тонн. Поражает и панцирь этого гиганта, диаметр которого равен 3, 5 метра. Архерон имел острые зубы, которые отсутствуют у его потомков.
Современные черепахи несколько меньше. Самой большой является кожистая черепаха. У взрослых особей размер панциря доходит до двух метров в диаметре. Чуть меньше слоновая черепаха, с размером панциря около метра.
Панцирь для черепахи невероятно важен. Это и ее дом, и надежная защита. Он способен выдержать нагрузку, которая в 200 раз превышает вес тела самого животного. При малейшей опасности черепаха прячет голову и конечности внутрь своей брони и становится неуязвимой для хищника.
Природа невероятно благосклонна к черепахам. Она позволила им жить более 100 лет. Но и это не предел. Например, галапагосская черепаха, привезенная в зоопарк Чарльзом Дарвином, прожила 250 лет.
Мы все считаем черепаху самым медлительным животным. В народе говорят — «ползет как черепаха». Действительно, на суше эти животные передвигаются крайне медленно. Быстро двигаться черепахе мешают тяжелый панцирь и короткие ноги. Существенное влияние оказывает и температура окружающей среды. Чем она ниже, тем медленнее ползет черепаха.
Морские черепахи более проворные. Они могут плавать со скоростью 30 км/час. Находясь под водой, они задерживают дыхание, и могут обходиться без воздуха более 10 часов.
По своей натуре черепахи не агрессивные, и редко нападают на других животных. Исключением является каймановая черепаха. Недаром ее прозвали кусающейся. Животное невероятно агрессивно, обладает мощными челюстями и когтистыми лапами. Питается черепаха змеями, водоплавающими птицами, мелкими животными, рыбой, водными растениями. При нападении отчаянно обороняется. Известны случаи нападения каймановых черепах на ныряльщиков.
Очень опасным животным является китайский трионикс. Он невероятно агрессивен и в случае опасности пытается укусить обидчика. Шея у него довольно длинная, и позволяет дотягиваться до задней части карапакса. Укус трионикса очень болезненный и может привести к серьезной травме.
Черепахи легко переносят голод. Например, слоновая черепаха может прожить без пищи полтора года. В прежние века мореплаватели использовали этих черепах в качестве живых консервов. Мясо у них вкусное, особых условий для содержания не требуется, да и кормить их не нужно.
Ореол обитания черепах довольно широк. Он включает в себя все континенты, кроме Антарктиды. Животные невероятно выносливы, могут длительное время обходиться без пищи, не реагируют на климатические изменения. Вот только для их размножения нужны особые условия — конкретное место и теплая вода.
