Откуда берутся хвосты? Можно, конечно, вспомнить старую веселую игру «Прикрепи хвост ослу» (или слону, или крокодилу и т. д.). Но в действительности хвосты — это результат жизни в воде. Ученые считают, что жизнь зародилась в океанах. Задолго до появления на суше животных существовали примитивные рыбы. У рыб были развиты хвосты, поскольку они позволяли им легко передвигаться в воде. Ластообразный хвост обеспечивает хорошую прямую тягу, это известно всем, кто хоть раз надевал ласты в бассейне. Потом из рыб развились ящерицы, а уж затем из ящериц развились млекопитающие.
Кстати, что такое хвост? У позвоночных животных, например кошек, хвост является продолжением позвоночника. Со временем хвосты у разных животных начали выполнять различные функции. Между тем существа вроде нас, у которых не было Надобности в хвосте, в процессе эволюции стали бесхвостыми.
Однако еще до своего рождения каждый человеческий эмбрион повторяет некоторые этапы нашей эволюции. Крошечные эмбрионы появляются с жаберными щелями, как у рыб, наших наиболее дальних предков. А на четвертой неделе развития у человеческого эмбриона появляется маленький хвостик, рудимент, оставшийся от наших предков-млекопитающих. Крошечный хвост растет около двух недель, а затем постепенно исчезает. Все, что остается от хвоста, — несколько сросшихся костей на конце позвоночника, называемых копчиком.
А теперь удивитесь! Животное с самым длинным хвостом — до 2,5 м — это самец жирафа. У жирафа также самая длинная шея.
У животных, обитающих в норах, обычно короткие хвосты, длинные им просто мешали бы. У животных же, лазающих по деревьям или бегающих по земле, обычно более длинные хвосты вспомните обезьян, белок, тигров, волков. Животные, обитающие на деревьях, например белки используют хвосты для поддержания равновесия и в качестве руля при перепрыгивании с ветки на ветку. У некоторых животных, например хамелеонов и паукообразных обезьян, хвосты приспособлены для хватания, то есть они работают как запасная рука. Паукообразная обезьяна обкручивает хвостом ветку, словно веревку, и так запросто висит довольно продолжительное время.
Животные, обитающие на деревьях, например, белки, используют хвосты для поддержания равновесия на ветках и в качестве руля при перепрыгивании с ветки на ветку.
Ящерица использует свой хвост, чтобы сбивай с толку своих преследователей. Особенно часто происходит, когда ящерица уже сидит наполовину в норе, выставив наружу только хвост. Пойманные хищниками ящерицы откидывают хвост, как если бы вы бросили свой бумажник под ноги грабителям. Когда хвост извивается на земле, хищник на какое-то мгновение останавливается в недоумении, а ящерица тем временем убегает. Позднее у нее просто вырастет новый хвост.
Дикобразы используют свои хвосты как оружие, выставляя их так, чтобы множество острых иголок смотрели прямо в нос нападающему на него животному. Некоторые динозавры используют свои тяжелые, усеянные иглами хвосты в качестве дубинок.
Животные могут использовать хвосты и для общения — совсем как мы используем язык тела. Подобно тому как маленький ребенок, подпрыгивающий на месте, собака, бешено виляющая хвостом, выражает возбуждение. Хвост трубой может означать: «Я просто суперсобака» — так человек, вытягиваясь в полный рост, пытается морально подавить окружающих. Поджатый же хвост, наоборот, означает: «Ладно, ты победил. Ты хозяин, и я боюсь тебя».
В то же время кошка виляет хвостом вперед-назад, когда она расстроена или разгневана. Кошка также может вилять хвостом из стороны в сторону, когда она замечает добычу, например вкусную птичку, скачущую неподалеку и ничего не подозревающую.
