Лось Бульвинкль был бы потрясен. Если летающих белок не существует, то кто же этот персонаж в кожаной шлеме и очках, который все эти годы был его закадычным другом?
Естественно, летающей белки Роки на самом деле не существует. Но настоящие летучие белки в природе, конечно, есть. Они не носят шлемов пилотов-асов времен Первой мировой войны, но их «полеты» на расстояния до 300 м действительно впечатляют. Летучие белки, или белки-летяги, — грызуны. Семейство летяг очень близко к семейству беличьих, к которому относятся бурундуки, луговые собачки и североамериканские лесные сурки, а также 29 видов самих белок, живущих на деревьях и на земле, например серые белки, черные белки, европейские рыжие белки и др.
Летучие белки — очень многочисленное семейство, 43 их вида «летают» по Европе, Азии и Северной Америке. Размеры этих животных сильно колеблются: от карликовой особи менее 7 см в длину до гигантских белок, длина которых от носа до кончика хвоста может достигать 1,2 м (средняя длина белки — 43 см).
Летучие белки путешествуют в основном ночью. Когда на землю опускается тьма, они выходят на поиск еды, которая может состоять из закуски в виде желудей, основного блюда — пауков и вкусного фруктового десерта. Летучие белки также не равнодушны к почкам растений, насекомым, яйцам птиц и, увы, птенцам.
Летают ли по-настоящему летучие белки? Нет, они парят. А как известно всем, кто видел однажды парящий над головой планер, парение может быть даже лучшим, менее энергоемким, чем настоящий полет (для которого нужно размахивать крыльями или иметь мотор).
Летучие белки путешествуют в основном ночью.
У летучей белки по бокам тела и между конечностями есть кожистая перепонка, этакий мех вой парашют. Когда белка расставляет все четыре ноги, ее тело выглядит как воздушный змей с хвостом, готовый ринуться в небо на потоке воздуха.
Когда белка хочет перелететь на другое дерево, она прыгает с самых высоких ветвей дерева, на котором сидит. Слегка дугообразно изогнувшись и паря по воздуху, она использует свое тело и хвост для поворотов и торможения при мягком приземлении на другое дерево. Вскарабкавшись по стволу на верхушку, белка снова взлетает. Таким образом, она очень быстро передвигается по лесу.
Летяга, как самолет, может даже использовать свои «крылья» — кожистые перепонки для выполнения сложных виражей или резкого поворота в сторону во время полета. Расстояние полета зависит от высоты, с которой она спрыгнула, направления и силы ветра, несущего ее. Как пловец, отталкивающийся от бортика бассейна, белка использует свои мощные задние ноги, чтобы оттолкнуться от ветки и отправиться в полет. Самый длинный зарегистрированный перелет был совершен гигантской летягой, которая пролетела 450 м.
