Слоны встречались по всей Африке от мыса Доброй Надежды до средиземноморского побережья еще в начале исторической эпохи. Огромная область их обитания простиралась с запада на восток от Атлантического океана до самого Китая. В Азии она включала также острова Шри-Ланка, Суматра и Ява. Всегда ли водились слоны на острове Борнео или же несколько столетий тому назад туда их завез человек, не ясно. На Яве же слоны вымерли еще в древности.
Области расселения африканских и азиатских слонов соприкасались примерно по линии сегодняшнего Суэцкого канала. Около 3000 лет назад ассирийские цари, и египетские фараоны еще могли охотиться на слонов в Месопотамии (территория нынешнего Ирака), но они исчезли там задолго до новой эры.
Территории, где когда-то обитали слоны, сегодня практически полностью заселены человеком или используются им для хозяйственных нужд, леса вырублены, на их месте образовались пустыни или поля. Так что для жизни самого крупного из ныне существующих наземных млекопитающих осталось мало места. Сейчас оба вида слонов еще сохранились в глухих глубинных районах или в сравнительно небольших, изолированных один от другого заповедниках и национальных парках Африки и Азии.
