Хотя ежегодный репродуктивный цикл и служит сильным побуждающим фактором, вероятно птицам каждый раз приходится решать проблему, когда начинать сезонное путешествие. Можно предположить, что температура, состояние погоды, запасы пищи или другие условия внешней среды могут непосредственно влиять на перелеты птиц к северу или на какие-либо другие формы их подготовки к размножению. В равной степени правдоподобным кажется то, что ночные похолодания к осени и уменьшающиеся запасы пищи делают места их летнего обитания неподходящими для дальнейшего пребывания. Именно тогда кажется оправданным их обратное путешествие на юг из арктических тундр, которых они с таким трудом достигали всего несколько недель назад.
Но весенний перелет большинство птиц начинает в климате, сильно отличающемся от такового на местах их гнездовий. Многие виды, зимующие в тропиках, должны покидать эти районы с относительно постоянными условиями в точно определенное время, если они рассчитывают целиком захватить короткое северное лето. Что же говорит птицам во влажных лесах Южной Америки, что уже пора отправляться на север‚ чтобы прилететь в тундры Канады, как только там сойдет снег? Эти поступки птиц покажутся еще более удивительными, если учесть, что многим из них свойственно и весьма точное чувство сезона. Многолетние наблюдения показывают что некоторые виды птиц прилетают на гнездовья каждый год, в одну и ту же неделю, если не в один и тот же день. Прилеты и отлеты птиц гораздо точнее связаны с календарными числами, чем с конкретными погодными условиями.
Аналогичным образом осенние перелеты также не обнаруживают связи с конкретной обстановкой, в которой птицы оказываются после того, как их потомство подрастет. Обычно погода в это время все еще бывает мягкой, пищи вполне достаточно. Казалось бы, условия почти идеальны для неторопливого восстановления сил после изнурительных весенних перелетов, гнездования, выкармливания птенцов. Но вместо того, чтобы отдыхать, многие птицы немедленно отправляются на юг. Например, в умеренных широтах кулики уже в августе появляются в больших количествах на песчаных отмелях по побережьям, хотя многие местные певчие птицы еще выкармливают птенцов. Нередко песочники и ржанки оказываются на полпути к местам зимовок в тропиках прежде, чем достигнут максимума летние температуры или начнут уменьшаться запасы пищи.
