Этих мелкие грызуны, являющиеся ближайшими родственниками хомяков, облюбовали для себя северные территории, с довольно суровым климатом. Они несколько крупнее полевок, хотя очень на них похожи. Длина тела взрослого лемминга варьируется в пределах от десяти до двадцати сантиметров. Внешне они напоминают хомяка. Несколько от них отличаются лишь копытные лемминги. На их лапках присутствуют коготки, которые на концах могут раздваиваться, напоминая копыто. Отсюда и такое оригинальное название – копытные. Тело животного покрыто короткой шерстью, бурого или же серого цвета.
Мы уже говорили, что ореол обитания леммингов включает в себя территории с холодным климатом. Копытные их виды обитают несколько севернее, практически вплотную приближаясь к Северному Полюсу. Остальные же животные освоили отдельные территории тундры. К их числу, например, можно отнести норвежского лемминга, которого можно встретить лишь на Кольском полуострове. А вот сибирский лемминг облюбовал для себя восточные части Сибири. В Америке обитает бурый лемминг. Встретить его можно на Аляске и в северной части Канады.
Лемминги ведут одиночный образ жизни. Самец встречается с самкой лишь во время брачного периода. Спаривание может происходить несколько раз в год.
Зверьки занимают определенную территорию, которую не покидают в течение всей своей жизни. Наметив участок, лемминг роет на нем нору, вплоть до вечной мерзлоты. Дно своего убежища он устилает мхом, а саму нору обкладывает ветками и сухой травой. Передвигается зверек по заранее проложенным тропкам. Зимой вдоль тропинок прорывает ходы под снегом. С наступлением холодной морозной погоды впадает в анабиоз.
Питается растительной пищей. Его рацион состоит из веток, стеблей растений, листьев, коры кустарников, кореньев, злаков, ягод. Рацион лесных леммингов намного скромнее. Он состоит из мхов и лишайников. Запас минералов зверьки пополняют, грызя оленьи рога, которые те сбрасывают по весне, а также потребляя яичную скорлупу, добытую в птичьих гнездах. Едят лемминги круглосуточно.
Самка лемминга приводит потомство четыре раза в год, причем не только летом, но и зимой. Спаривание происходит прямо под снегом. Никаких брачных ритуалов у зверьков нет. Самка вынашивает потомство 22 дня, после чего на свет появляются до девяти малышей. Их количество жестко привязано к питанию. При его дефиците малышей рождается меньше. Половозрелость молодых леммингов не зависит от их возраста. По истечению трех месяцев, с момента рождения, самки полностью готовы к спариванию. В благополучные годы, при обилии пищи, лемминги размножаются с невероятной быстротой. Огромное их количество становится естественной причиной дефицита пищи. На этой почве между зверьками возникают драки. Но это не спасает их от голода, и принуждает к миграции. Лемминги собираются в стаи, и начинают двигаться в определенном направлении. Цель у них одна — найти территории, богатые растительностью. Пытаясь достичь заветной цели, они преодолевают различные преграды, не обращая внимания на скалы, леса и реки, которые они пытаются переплывать. При этом большая их часть погибает.
Такие миграции на руку естественным врагам леммингов. На них охотятся песцы, совы, кречеты, волки, поморники, чайки, олени и даже гуси. Не брезгуют зверьками и медведи. Существует прямая зависимость численности этих хищников от популяции леммингов. Чем больше грызунов, тем больше и хищников.
