Саскачеван простирается от открытых травянистых равнин на юге до лесов и озёр Канадского щита на севере. Между ними лежит переходная полоса парковых ландшафтов, где луга перемежаются рощами осины. Такое широтное разнообразие заметно влияет на фауну: животные открытых пространств держатся на юге, а в лесной зоне чаще встречаются лось, волк и медведь. Тысячи озёр и болот дополнительно привлекают птиц, особенно в сезон миграций.
Прерии южной части провинции
На юге важнейшая среда – прерия с травами и невысокими кустарниками. Здесь обитает вилорог, североамериканское копытное, которое часто называют антилопой, хотя к настоящим антилопам Старого Света оно не относится. Вилорог питается травами и разнотравьем, а его привычка держаться открытых участков связана с возможностью заранее заметить опасность. Популяции Саскачевана находятся у северной границы ареала вида, поэтому сезонные перемещения особенно важны для доступа к корму и укрытию от суровой погоды.
Открытая местность кажется пустой, но в траве скрываются мыши, суслики и зайцы. Они служат добычей койотов, лисиц, сов и дневных хищных птиц. Койот приспособлен к разным ландшафтам и использует для охоты как прерии, так и окраины леса. Вилороги и другие крупные травоядные поддерживают растительный ландшафт: выпас влияет на структуру травостоя, а перемещение животных переносит семена и питательные вещества. Исторически прерии формировались под воздействием травоядных и периодических пожаров; без таких процессов некоторые участки зарастают кустарником и постепенно меняют характер.
Бизоны также связаны с прерийной историей региона. В прошлом огромные стада перемещались по равнинам Северной Америки, но интенсивная охота почти уничтожила их. Сейчас дикие популяции сохраняются на отдельных охраняемых территориях и в восстановленных стадах; увидеть бизонов можно не повсюду, и они не являются обычным фоном сельской местности. Их роль в экосистеме заметна: выпас создаёт неоднородный травостой, а участки с короткой и высокой травой подходят разным птицам и насекомым. О биологии одного из видов можно прочитать в материале об американском бизоне.
Озёра и водоплавающие птицы
Саскачеван известен множеством мелких и крупных водоёмов. Весной и осенью озёра, заболоченные низины и влажные луга служат остановками для перелётных птиц. Утки, гуси, лебеди и кулики находят здесь пищу и место для отдыха. Для одних видов важны мелководья, где можно кормиться, для других – острова и заросшие берега, защищающие гнездо от хищников.
Часть птиц остаётся на гнездование. Гуси используют луга возле воды, а кулики ищут беспозвоночных на илистых берегах. Хищные птицы патрулируют побережья и открытые поля, подбирая грызунов и мелких птиц. Изменения уровня воды влияют на доступность кормовых участков: при слишком раннем пересыхании мелководья исчезают беспозвоночные и укрытия для молодняка, а слишком резкий подъём воды может затопить гнёзда.
Озёрные системы также поддерживают бобров, ондатр и выдр. Бобры строят плотины на небольших водотоках, меняя течение и создавая заводи. Это может увеличить площадь водно-болотной среды, хотя рядом с дорогами и сельхозугодьями затопление иногда становится конфликтом с человеком. Важен не только сам факт присутствия бобра, но и сохранение естественных берегов, где у водных животных остаются укрытия.
Парковые земли и бореальный лес
В переходной зоне осиновые рощи чередуются с пастбищами и болотами. Здесь встречаются белохвостые олени, лоси, лисы, скунсы, койоты и мелкие грызуны. Лесные островки дают животным тень и места для укрытия, а соседние луга – корм. Такая мозаика создаёт больше возможностей, чем однообразный лес или полностью распаханная равнина, однако небольшие рощи могут оказаться изолированными дорогами и полями.
На севере преобладают хвойные и смешанные бореальные леса. В них живут лось, волк, чёрный медведь, рысь, бобр и лесные куньи. Лось кормится листьями, побегами и водной растительностью, а медведь использует сезонные ягоды и другие доступные продукты. Волки перемещаются по большим участкам и охотятся на копытных, но состояние их добычи зависит также от зим, болезней и человеческого воздействия. Северные леса соседствуют с озёрами и болотами, поэтому наземные и водные экосистемы здесь тесно связаны.
Сохранение открытых маршрутов
Для вилорогов особенно важно, чтобы прерии оставались непрерывными. Заграждения, дороги и хозяйственная застройка могут прерывать сезонные перемещения, мешая животным добраться до корма или уйти от глубокого снега. В Саскачеване природоохранные программы изучают такие пути и пытаются уменьшить препятствия. Для водоплавающих птиц сопоставимую роль играют цепочки озёр и болот: исчезновение одного влажного участка может увеличить расстояние до следующего места отдыха.
Сельское хозяйство не всегда несовместимо с дикой природой. Сохранённые полосы естественной травы, берега с растительностью и небольшие участки нетронутой прерии дают корм и укрытия. При этом чрезмерная распашка и применение химикатов могут уменьшать количество насекомых и семян, которыми питаются птицы и грызуны. Сохранение природных участков особенно ценно там, где они соединяют крупные охраняемые территории.
Людям важно хранить пищевые отходы и не приближаться к медведям и другим зверям. На озёрах не следует подходить к гнёздам и колониям птиц: взрослые могут покинуть кладку, если их долго тревожить. Вилорогов и других копытных лучше наблюдать с большого расстояния, не преследуя их на автомобиле.
Фауна Саскачевана показывает, как меняются природные сообщества от прерии до тайги. Вилорог зависит от открытых маршрутов, водоплавающие птицы – от цепочки водоёмов, а лось и медведь – от разнообразия лесных кормовых участков. В соседней Северной Дакоте природные прерии сталкиваются с похожей проблемой дробления на участки, что помогает увидеть региональный масштаб сохранения равнин. Сохранение животных означает заботу о целой последовательности местообитаний, а не об одном символе провинции.
Оценивать здоровье прерий только по крупным копытным недостаточно. В почве и травяном покрове живут насекомые, которые опыляют цветы и становятся кормом для птиц; подземные норы дают убежище грызунам и влияют на структуру грунта. Если исчезает разнообразие трав, меняется кормовая база сразу для многих групп. Поэтому природоохранные проекты отслеживают не только численность заметных зверей, но и сохранность растительных сообществ, состояние водоёмов и связность открытых участков. При управлении землями важно оставлять широкие коридоры естественной растительности, а не только небольшие изолированные полосы.
Зимний сезон меняет отношения животных с ландшафтом. Снег ограничивает доступ к части трав и семян, а низкая температура увеличивает энергетические затраты. Вилороги способны искать продуваемые участки, где снег тоньше, и используют привычные маршруты; заграждения в таких местах могут стать серьёзным препятствием. Лесные звери чаще перемещаются по краям укрытий и водоёмов, где ниже риск быть замеченными. В суровые годы несколько глубоких снегопадов подряд способны повлиять на состояние животных и их размножение следующей весной.
Хищники также реагируют на сезонные изменения. Койоты чаще используют открытые маршруты, чтобы обследовать участки, где держатся грызуны или ослабленные копытные. Птицы-падальщики быстро находят останки, сокращая их присутствие в ландшафте и возвращая питательные вещества в пищевую сеть. При этом естественное падение численности добычи не следует автоматически приписывать одному хищнику. Для понимания причин специалисты сравнивают наблюдения за добычей, погодой, кормами и условиями размножения, а затем оценивают динамику за несколько лет.