Северная Дакота лежит на Великих равнинах, где широкие травянистые пространства перемежаются речными долинами, озёрными котловинами и участками кустарников. Большая часть территории сегодня используется человеком, однако сохранившиеся прерии остаются домом для животных, которым нужны открытые местообитания. Влажные впадины и небольшие озёра добавляют другую среду: во время миграций сюда прилетают водоплавающие птицы, а летом берега становятся местом кормёжки и выращивания птенцов.
Жизнь в высокой траве
На прериях живут вилороги, койоты, лисицы, луговые собачки, суслики, кролики и многочисленные птицы. Вилорог – быстрый травоядный зверь, которому необходимы большие непрерывные участки открытой местности. На короткотравных и полынных равнинах он находит разнотравье и может заранее заметить приближение хищника. В отличие от многих лесных оленей, вилорог не зависит от плотного укрытия, но его перемещения становятся сложнее, когда прерию пересекают многочисленные ограждения и дороги.
Койоты используют более широкий набор местообитаний. Они охотятся на грызунов и зайцев, иногда поедают падаль, а вблизи сельскохозяйственных угодий могут использовать и антропогенные источники пищи. Подробнее о гибком рационе и поведении этого хищника можно узнать в статье о койоте. Койот не заменяет других хищников в экосистеме и не является причиной исчезновения каждого вида добычи: на численность мелких животных влияют состояние травостоя, погода, болезни и хищники разных размеров. Норы луговых собачек создают микрорельеф и убежища, которыми могут воспользоваться другие животные, но колонии нуждаются в больших открытых пространствах.
Американский бизон – важный символ равнин, но нынешние животные встречаются преимущественно в охраняемых местах и специально управляемых стадах, а не повсеместно в штате. В прошлом бизоны формировали ландшафт выпасом и перемещениями на большие расстояния. Современные охраняемые стада помогают поддерживать этот природный процесс на ограниченных участках. О том, как устроена жизнь этого крупного травоядного, рассказывает статья об американском бизоне.
Озёра и перелётные птицы
Северная Дакота входит в область, известную большим количеством мелководных котловин и сезонных водоёмов. Весной они наполняются талой водой и становятся кормовыми площадками для гусей, уток, куликов, лысух и других птиц. Берега с низкой растительностью позволяют находить насекомых и семена, а более глубокая вода даёт укрытие от наземных хищников. Некоторые птицы выводят птенцов здесь, другие используют водоёмы как остановки во время дальних перелётов.
Многие небольшие котловины не имеют постоянного стока. Их площадь и глубина меняются от сезона к сезону и от года к году, поэтому птицам полезно иметь целую сеть водоёмов. Если один участок пересох, поблизости может найтись другой. Дренаж, застройка, загрязнение и потеря естественных лугов вокруг берегов уменьшают такую гибкость и делают птиц более уязвимыми в засушливые периоды.
На озёрах кормятся пеликаны, цапли, чайки и хищные птицы. В поймах рек встречаются бобры и ондатры, которые используют заросшие берега и затоны. Состояние воды важно и для рыб, и для птиц, питающихся рыбой. Когда водоём цветёт или загрязняется, последствия затрагивают пищевую сеть от беспозвоночных до крупных хищников.
Речные долины и лесные островки
Реки Миссури и Ред-Ривер, а также их притоки создают коридоры с более густой растительностью. Вдоль воды держатся белохвостые олени, еноты, лисы, скунсы и множество птиц. Деревья и кустарники на берегах дают тень и укрытие, а пойменные луга обеспечивают корм. Эти участки могут связывать изолированные острова естественной растительности и помогать животным перемещаться через сельскохозяйственные ландшафты.
На равнинах встречаются различные хищные птицы. Одни кружат над открытыми полями в поиске грызунов, другие используют деревья и скальные обнажения для отдыха или гнездования. Ночные совы охотятся на мелких зверьков и способны находить их по слуху. Хищные птицы зависят от наличия удобных мест для посадки и гнездования, поэтому сохранение старых деревьев и естественных берегов имеет значение даже там, где лес занимает небольшую площадь.
Как менялась прерия
До распашки большая часть штата представляла собой прерийную экосистему. Сейчас природные участки разделены полями, дорогами, поселениями и ограждениями. Фрагментация особенно чувствительна для видов, которым требуются большие территории, или для птиц, гнездящихся на земле. Ограждения могут перегораживать маршрут копытных, а частое кошение или выпас в период гнездования повышают вероятность уничтожения кладок.
Прерия исторически развивалась при воздействии крупных травоядных и пожаров. Выпас создавал пятнистую структуру растительности: короткая трава соседствовала с высокими зарослями. Такой мозаичный покров поддерживает больше видов, чем однородное поле. Управляемый выпас и сохранение местных трав могут помогать восстановлению, если они учитывают сроки гнездования и состояние почвы. Полная замена природной прерии кормовыми культурами или декоративными посадками не сохраняет те же условия для диких животных.
Наблюдение и сосуществование
В сельских районах звери могут приближаться к кормовым площадкам или отходам. Закрытые контейнеры и отсутствие намеренного прикармливания уменьшают вероятность того, что койоты, лисицы или еноты начнут регулярно посещать жильё. При встрече с бизоном следует оставаться на большом расстоянии: массивный зверь способен быстро преодолеть короткую дистанцию, особенно если ему перекрыли путь или рядом телёнок.
Наблюдая за птицами на водоёмах, не следует приближаться к гнёздам и колониям. Фотографирование с безопасной дистанции и движение по обозначенным тропам оставляют животным возможность кормиться и отдыхать. Берега без мусора и с естественной растительностью полезны не только для птиц, но и для водных беспозвоночных и амфибий.
Животный мир Северной Дакоты зависит от двух взаимосвязанных систем – открытых прерий и цепочек мелководных водоёмов. Вилорогам нужны непрерывные пространства, водоплавающим птицам – кормовые остановки, а животным речных долин – прибрежные коридоры. В Саскачеване, северном соседе штата, тоже важны миграционные маршруты вилорогов, поэтому обе территории удобно рассматривать как часть общей экосистемы Великих равнин. Чем больше естественных связей между местообитаниями сохраняется, тем устойчивее остаётся фауна.
Не все участки прерии выглядят одинаково. В одних преобладают короткие травы и редкие кустарники, в других растительность выше и гуще. Разная высота покрова влияет на то, где птица устраивает гнездо, насколько легко хищнику заметить грызуна и где копытное сможет найти корм. Местные пожары и выпас исторически поддерживали это разнообразие, но их роль зависит от сезона и интенсивности. Сохранение небольших пятнистых участков с разной структурой травы помогает поддержать больше видов, чем единообразное покрытие всей территории.
Особенно чувствительны к преобразованию равнин птицы, которые устраивают гнёзда прямо на земле. Их кладки сложно заметить, а высокая трава одновременно может служить и укрытием, и препятствием для кормления. Слишком раннее кошение или интенсивный выпас способен уничтожить гнездо до того, как выведутся птенцы. С другой стороны, полное прекращение естественного нарушения иногда приводит к зарастанию открытых участков кустарником. Управление прерией требует учитывать сроки гнездования, состояние почвы и то, какие виды используют конкретный участок.
Мелкие водоёмы тесно связаны с окружающими пастбищами. Амфибии и водные беспозвоночные нуждаются в мелководьях, а утята и птенцы куликов кормятся на влажной кромке. Когда берега полностью распаханы, в воду может поступать больше почвы и питательных веществ. Это влияет на прозрачность, растительность и содержание кислорода, а затем – на рыб и птиц. Оставленная полоса местных растений помогает задерживать сток и одновременно предоставляет укрытие наземным животным.