Водяной уж (Natrix tessellata) проводит у воды гораздо больше времени, чем его более известный родственник, обыкновенный уж. Он уверенно плывёт по поверхности, ныряет между камнями и способен долго искать добычу под водой. На сушу змея выходит для прогрева, размножения, зимовки и перехода между водоёмами.
Яркого жёлтого или белого «воротничка» за головой у водяного ужа обычно нет. Спина покрыта тёмными квадратными пятнами, расположенными в шахматном порядке. Из-за этого рисунка научное видовое имя tessellata переводят как «мозаичный» или «клетчатый».
Его настоящий адрес находится между водой и камнем
Вид распространён от части Центральной и Юго-Восточной Европы через Кавказ и Переднюю Азию дальше на восток. Он населяет озёра, реки, каналы и водохранилища, а в некоторых районах встречается у солоноватых лагун и морских берегов. Важна не только сама вода. Рядом должны быть прогреваемые камни, укрытия и места, где можно пережить холодный сезон.
Берег с разными условиями удобнее ровной бетонной кромки. Между валунами змея отдыхает и прячется, на открытой плите согревается, а под корнями пережидает опасность. Если все щели залиты раствором, водоём может оставаться богатым рыбой, но стать непригодным для ужа.
Утром холодная змея часто лежит на солнце. Набрав нужную температуру, она отправляется в воду. В жаркий полдень активность снижается, а вечером охота может возобновиться. Распорядок меняется в зависимости от погоды, температуры воды и сезона.
Подводная охота не похожа на ожидание у мышиной норы
Основная пища водяного ужа – рыба. Он обследует мелководье, заглядывает под камни и преследует небольших рыб в зарослях. Иногда змея ждёт, когда добыча приблизится сама. Лягушки и головастики тоже могут попасть в меню, но специализация на рыбе у этого вида выражена сильнее, чем у многих других ужей.
Под водой язык и обонятельная система продолжают помогать находить цель. Зрение улавливает движение, а чувствительное тело воспринимает колебания. Схватив рыбу, уж старается выбраться к устойчивой опоре. Скользкую добычу удобнее разворачивать и заглатывать с головы, чтобы плавники не раскрывались против движения.
Крупный улов не всегда удаётся удержать. Рыба может вырваться, а иногда змея бросает слишком большую добычу. Успешная охота требует не только скорости, но и точной оценки размера. После еды уж выходит греться: высокая температура ускоряет пищеварение.
Во время нырка змея дышать не может и использует запас воздуха в лёгком. Спокойно притаившийся уж расходует кислород медленнее, чем преследующий рыбу, поэтому продолжительность погружения сильно меняется. Для вдоха он выставляет над поверхностью только верх головы и остаётся почти незаметным. Течение добавляет сложности: оно сносит тело и одновременно приносит запахи. В быстрой воде уж прижимается к камням, а в тихой чаще обследует растения. Молодая змея держится на мелководье, где добыча меньше и легче выбраться на сушу. Взрослая может пересечь широкую открытую воду, но отдыхать всё равно возвращается к береговым укрытиям.
Внешность породила опасные мифы
Клетчатый рисунок и отсутствие светлого воротничка заставляют людей принимать водяного ужа за гадюку. В русскоязычных регионах можно услышать вымышленное название «шахматная гадюка». Отдельного вида с таким именем нет, а водяной уж не имеет ядовитых клыков и не представляет типичной для гадюк опасности.
Однако определять любую незнакомую змею на расстоянии вытянутой руки рискованно. Цвет сильно меняется у разных особей, а мокрая чешуя и тень искажают рисунок. Самый безопасный признак поведения человека прост: не ловить, не загонять в угол и дать животному уйти независимо от предполагаемого вида.
При нападении уж спасается в воде. Если его схватили, он шипит, выделяет резко пахнущую жидкость и иногда притворяется мёртвым: расслабляет тело, открывает рот и перестаёт активно сопротивляться. Это спектакль для хищника, который предпочитает живую добычу, а не признак болезни.
Яйцам нужна тёплая влажная камера на суше
После весеннего спаривания самка откладывает кожистые яйца в рыхлый грунт, растительные остатки, навозную или компостную кучу. Такие места сохраняют влагу и получают тепло от разложения органики. Несколько самок могут выбрать одно особенно удачное укрытие.
Вылупившиеся ужи сразу направляются к мелководью, где легче найти мальков и головастиков. Они самостоятельны, но уязвимы для птиц, крупных рыб, млекопитающих и других змей. Быстрый рост в первый тёплый сезон повышает шансы пережить зимовку.
Холодное время взрослые и молодые особи проводят в глубоких трещинах, норах и пустотах выше уровня зимнего паводка. Подходящих убежищ немного, поэтому в одном месте могут собираться многие змеи. Разрушение такой зимовки влияет на популяцию сильнее, чем исчезновение одной случайной особи.
Рыболовные снасти опаснее естественной конкуренции
В сетях и брошенной леске водяной уж запутывается так же, как рыба или птица. Попытка добраться до лёгкой добычи возле рыбацкого садка иногда заканчивается гибелью. Ему также вредят осушение берегов, загрязнение, движение автомобилей вдоль водоёмов и намеренное уничтожение из-за страха.
Змея, плывущая рядом с купающимся человеком, не рассматривает его как добычу. Обычно она пересекает участок или ищет выход на берег. Спокойно увеличить дистанцию достаточно. Если животное попало в снасть, безопаснее вызвать специалиста, особенно когда вид не определён уверенно.
Освобождать незнакомую змею голыми руками нельзя даже из добрых побуждений.
Водяной уж связан сразу с двумя средами. Рыбу он получает в воде, а тепло, яйца и зимнее убежище зависят от суши. Поэтому сохранить одного «рыбака» можно только вместе с живым, неоднородным берегом.