Сыч-эльф: самая маленькая сова пустынь

Сыч-эльф (Micrathene whitneyi) – одна из самых маленьких сов мира, по массе сравнимая с крупным воробьём. Она живёт в пустынях, сухих лесах и горных редколесьях юго-запада Северной Америки. Ночью миниатюрная птица охотится главным образом на насекомых, а днём скрывается в старом дупле дятла.

Краткая карточка

Внешний вид

Оперение серо-бурое с белыми и рыжеватыми пятнами, которые маскируют птицу на фоне коры. Голова округлая, без перьевых «ушек». Глаза жёлтые, над ними заметны светлые брови. Хвост короткий, лапы сравнительно небольшие.

От других мелких сов сыча-эльфа отличают размер, отсутствие ушных пучков и рисунок лица. Однако оценить масштаб в темноте трудно, поэтому надёжное определение учитывает также голос, местообитание и географию.

Где обитает

Вид распространён от юга Аризоны, Нью-Мексико и Техаса до центральной и южной Мексики. В пустыне Сонора он часто занимает дупла в гигантских кактусах сагуаро. В других районах использует платаны, агавы, дубы и сосны.

Северные популяции перелётные и проводят холодный сезон южнее. В Мексике часть птиц живёт оседло. Для поселения важен не конкретный вид растения, а сочетание подходящих полостей и богатых насекомыми кормовых участков.

Питание и охота

После заката сыч ловит мотыльков, сверчков, жуков, кузнечиков, пауков и скорпионов. Добычу он схватывает с земли, листьев или в воздухе коротким вылетом с присады. Иногда в рацион попадают небольшие ящерицы и другие мелкие позвоночные.

Крупную добычу птица разделывает клювом. У скорпиона она может удалить жало перед кормлением, но это не означает полной неуязвимости к яду. Основу меню всё равно составляют более обычные членистоногие.

Ночной образ жизни

Днём сыч прячется в полости, а в сумерках начинает подавать короткие свистящие сигналы. Маленькое тело быстро теряет тепло, поэтому защищённое дупло полезно и как укрытие от дневной жары, и как место ночного отдыха в прохладную погоду.

На сыча охотятся более крупные совы, змеи и млекопитающие. При опасности птица старается скрыться, а не вступать в бой. Небольшой размер помогает использовать узкие входы, недоступные крупному хищнику.

Размножение

Собственное дупло сыч не выдалбливает. Пара занимает старую полость дятла в кактусе или дереве. Самка откладывает несколько белых яиц и насиживает их, а самец приносит корм. После вылупления оба родителя обеспечивают растущих птенцов добычей.

Молодые птицы покидают дупло ещё до полной самостоятельности и держатся поблизости. Родители продолжают кормить их, пока они осваивают полёт и ночную охоту.

Угрозы и охрана

Сычу вредят уничтожение пустынных древесных участков, удаление старых кактусов и деревьев с дуплами, а также пестициды, сокращающие число насекомых. Сохранение естественных полостей и установка подходящих гнездовых ящиков могут помогать локальным группам.

Интересные факты о сыче-эльфе

• Масса взрослой совы сопоставима с массой крупного воробья, но строение глаз, клюва, лап и мягкого оперения остаётся типично совиным. Маленький размер не означает, что это птенец.
• Перьевых ушек нет, а настоящие слуховые отверстия скрыты по бокам головы. Лицевые перья направляют звук, помогая находить шорох насекомого в темноте.
• Полёт почти бесшумен благодаря мягким краям маховых перьев. Сыч подлетает к мотыльку или сверчку коротким манёвром, не предупреждая добычу громким шумом крыла.
• Сагуаро не выдалбливается совой. Сначала дятел создаёт полость, растение образует вокруг неё твёрдую защитную ткань, и только после освобождения дупло занимает сыч.
• Узкий вход ограничивает доступ крупных сов и млекопитающих. При этом внутри сохраняется более стабильная температура, чем на поверхности кактуса под дневным солнцем.
• Северные птицы мигрируют на юг, потому что зимой резко сокращается число активных насекомых. Перелёт такой маленькой совы показывает, что размер сам по себе не исключает сезонного дальнего движения.
• Скорпион не является главным кормом и не делает сыча неуязвимым к яду. Птица осторожно удаляет опасную часть у крупной добычи, а основу рациона получают из разнообразных насекомых.
• При угрозе сыч может замирать, прятаться глубже в дупле или издавать сигналы. Он не полагается на силовую схватку с крупным хищником, поскольку маленькие лапы лучше подходят для насекомых.
• Гнездовой ящик помогает только при правильном размере входа, высоте и расположении. Без богатого насекомыми участка искусственная полость не обеспечит родителей кормом для птенцов.

Главное о сыче-эльфе

• Это одна из самых маленьких сов мира, а не птенец более крупного вида.
• На голове нет перьевых «ушек».
• Основной корм составляют насекомые и другие членистоногие.
• Для гнезда используется готовое дупло дятла.
• Северные популяции совершают сезонные перелёты.

Другие виды собраны в атласе птиц.