Самка Gasteracantha cancriformis выглядит так, будто вместо мягкого брюшка носит эмалированный значок. Тело широкое, белое или жёлтое, по поверхности рассыпаны чёрные точки, а по краям торчат шесть шипов. В центре правильной круглой сети такой силуэт трудно принять за привычного садового паука. Необычная форма дала виду английское имя «крабовый кругопряд», хотя к настоящим паукам-бокоходам он не относится.
Русского единственного названия у вида нет, поэтому понятное сочетание «шиповатый паук-кругопряд» описывает и внешность, и способ охоты. Научное имя остаётся главным ориентиром: Gasteracantha cancriformis населяет тёплые области Америки, от юга США и Карибского бассейна до северной части Южной Америки.
Шесть выступов меняют привычную форму
Взрослая самка имеет длину всего 5–9 миллиметров, зато ширина её брюшка достигает примерно 10–13 миллиметров. Шесть краевых шипов дополнительно увеличивают силуэт. Центральная пара обычно самая выраженная, а форма и длина выступов меняются у особей из разных частей ареала.
Типичная спина белая с чёрными точками и красными шипами. Встречаются жёлтые варианты, особи с чёрными шипами и почти полностью тёмные формы. Это не обязательно разные виды. Окраска у G. cancriformis настолько изменчива, что в прошлом учёные описывали варианты под множеством отдельных имён, позднее сведённых в синонимы.
Жёсткая пластинка и выступы не делают паука неуязвимым, но превращают его в неудобную добычу для небольшого хищника. Яркий контраст также может работать как предупреждение: схватить такой угловатый объект сложнее, чем мягкое овальное брюшко. Утверждать, что каждый шип имеет одну-единственную функцию, было бы слишком просто – внешний облик действует сразу на заметность, распознавание и физическую защиту.
Самец словно принадлежит другому виду
Самцы длиной примерно 2–3 миллиметра значительно меньше самок. Их брюшко не расширено в яркий щит, крупных шипов нет, а по заднему краю заметны лишь небольшие бугорки. Человеку без опыта трудно связать такую скромную особь с эффектной самкой.
Различие отражает образ жизни. Взрослая самка остаётся в своей ловчей конструкции, растёт и вкладывает ресурсы в яйца. Самец после созревания ищет её сеть и держится на отдельных нитях у края. Перед спариванием он передаёт вибрационные сигналы, чтобы хозяйка отличила посетителя от пойманного насекомого.
Круглая сеть с маленькими флажками
Паук натягивает вертикальную или слегка наклонённую сеть между ветвями кустов и деревьев. В цитрусовых садах и светлых лесах такие круги могут встречаться довольно часто. В центре находится свободная зона, от неё расходятся радиальные нити, а липкая спираль принимает летящих насекомых.
На части нитей заметны короткие белые пучки шёлка. Они расположены повторяющимися полосками и делают сеть видимой даже для человека. Возможные функции подобных украшений обсуждаются: они способны предупреждать птиц о преграде, привлекать насекомых отражённым светом или маскировать самого паука среди ярких отметин. Доказательства не сводят все варианты к одному универсальному объяснению.
Хозяйка сидит в центре снизу полотна. Когда добыча застревает, она быстро идёт по радиусу, кусает или обматывает насекомое и переносит пищу к центру. Мелкая муха может быть обработана сразу, с крупной и активно бьющейся жертвой паук действует осторожнее.
Участок выбирается не навсегда
Сеть должна одновременно пересекать путь насекомых и иметь надёжные опоры. Подходят промежутки между ветками в лесной кромке, кустарнике, саду и возле постройки. Слишком открытое место разрушает ветер и дождь, слишком плотная листва не оставляет размаха для круглой ловушки.
Если добычи мало или полотно часто повреждается, кругопряд меняет положение. Передвижение взрослой самки кажется неловким только вне сети. На шёлковых нитях она точно определяет направление и натяжение, а ноги удерживают тело с разных сторон от центра.
Размер ловушки не равен размеру паука. Маленькая хозяйка использует длинные мостовые нити и перекрывает заметный просвет между ветками. При строительстве она сначала создаёт раму, затем прокладывает радиусы, временную вспомогательную спираль и только после этого липкие витки. Расстояние между ними подстраивается под размах ног, чтобы паук мог двигаться, не приклеиваясь к собственным каплям.
Пойманную пищу не всегда съедают сразу. Небольшое насекомое можно обернуть и оставить в сети, если паук занят другой добычей или готовится к линьке. Однако запас не должен перегружать круг и привлекать разрушителей, поэтому пустые оболочки и повреждённые нити удаляются. Видимая чистота центральной зоны – результат постоянного обслуживания.
Расцветка особенно хорошо видна днём, когда белая спина отражает свет. Паук не пытается спрятаться в угловом убежище, как многие ночные кругопряды. Его стратегия связана с постоянным присутствием в центре и с формой, которая сама снижает привлекательность для части хищников.
Один многослойный пакет
Созревшая самка устраивает кладку не в центре рабочей сети, а на нижней стороне соседнего листа. Сначала она кладёт яйца на шёлковую основу. В одной массе находили от 101 до 256 яиц, в среднем около 169. Затем появляются рыхлые белые или желтоватые волокна, продольные тёмно-зелёные нити и наружная сетчатая оболочка.
Разные слои удерживают кладку, маскируют её и отделяют яйца от внешней среды. Взрослая самка обычно завершает жизненный цикл после размножения, а молодь выходит уже без родительской опеки. Паучата расселяются на шёлковых нитях и строят сначала крошечные сети.
Шиповатый кругопряд показывает, насколько далеко может измениться знакомая схема тела паука, оставаясь рабочей. Под ярким щитом скрыт обычный набор кругопряда: восемь ног, чувствительность к вибрациям, паутинные железы и точная последовательность строительства сети. Именно сочетание привычной инженерии и неожиданной формы делает Gasteracantha cancriformis одним из самых узнаваемых малых пауков тропической Америки.