Большой купол из хвоинок кажется кучей лесного мусора, пока поверхность не начинает двигаться. Это верхняя часть сложного гнезда рыжих лесных муравьёв. Под общим названием скрывается несколько близких видов группы Formica rufa, которых трудно надёжно различить без специалиста. Их колонии строят дороги, регулируют температуру, выращивают крылатое поколение и влияют на жизнь участка леса далеко за границами купола.
Не один вид, а целая группа
В Европе и северной Азии встречаются рыжий лесной муравей Formica rufa, малый лесной муравей F. polyctena, северный лесной муравей F. aquilonia и другие близкие формы. У рабочих обычно рыжевато-бурая грудь, тёмные голова и брюшко, длина несколько миллиметров. Цвет, размер и форма купола помогают лишь предварительно. Для определения учитывают опушение тела, пропорции и устройство колонии.
Поэтому найденный в лесу муравейник корректнее называть поселением рыжих лесных муравьёв, если вид не определён. Это не умаляет интереса. Близкие виды различаются числом маток, способом расселения и связями между гнёздами, но решают многие задачи сходным образом.
Купол продолжается под землёй
Надземную часть строят из хвои, кусочков веток, почечных чешуй и сухих стеблей. Она перехватывает солнечное тепло и отводит дождь. Под куполом находятся ходы и камеры, а значительная часть гнезда уходит в почву и старый пень. Рабочие постоянно перекладывают материал, открывают и закрывают входы, переносят расплод между зонами с подходящей температурой.
Южный или хорошо освещённый край леса часто выгоден весной: купол быстрее нагревается. Но на жаре муравьи должны защищаться от перегрева. Они меняют вентиляцию и перемещают личинок глубже. Муравейник не является неподвижным домом, это постоянно регулируемая конструкция.
Кто живёт внутри
Большинство видимых муравьёв, бескрылые рабочие самки. Они строят, добывают пищу, ухаживают за личинками и защищают гнездо. Матка откладывает яйца. В зависимости от вида и колонии в гнезде бывает одна или много маток. Крылатые самцы и молодые самки появляются к сезону размножения и покидают гнездо для спаривания.
У части видов новая колония возникает необычно. Молодая матка проникает в гнездо другого вида Formica, а местные рабочие сначала выращивают её потомство. Постепенно хозяева стареют, и колония становится лесномуравьиной. Многоматочные виды могут расселяться проще: матка уходит с группой рабочих и создаёт соседний купол. Так образуются системы из множества связанных гнёзд.
Муравьиные дороги
От крупного гнезда расходятся устойчивые тропы к деревьям и кормовым участкам. Рабочие ориентируются по запаховым меткам, зрительным ориентирам и положению света. На дороге поток идёт в обе стороны: одни несут добычу, другие направляются на поиски. Удаление ветки или разрушение участка временно сбивает движение, но маршрут перестраивается.
Дальность зависит от леса и размера колонии. Муравьи не уничтожают всё живое вокруг, но собирают множество гусениц, личинок, мух и других беспозвоночных. Крупную добычу разделывают совместно или тащат группой. Животный белок особенно нужен растущим личинкам.
Зачем им тли
Взрослым рабочим необходимы углеводы. Важным источником становится падь, сладкое выделение тлей, питающихся соком растений. Муравей касается тли усиками и получает каплю. Он защищает колонию тлей от части хищников и переходит между кормовыми деревьями.
Эти отношения нельзя описать только как «разведение скота». Тля остаётся самостоятельным насекомым, а муравьи могут и поедать её при других условиях. Падь влияет на весь лес: часть жидкости падает на листья, её используют микроорганизмы и другие насекомые.
Защита муравейника
При повреждении купола рабочие выбегают наружу, кусают и выбрасывают муравьиную кислоту. Для человека это вызывает жжение, особенно на повреждённой коже и в глазах. Наклоняться лицом над потревоженным гнездом не следует. Муравьи не преследуют человека далеко, их задача защитить открытую часть дома.
Некоторые птицы используют кислоту при «муравлении»: позволяют насекомым ползать по перьям или натирают ими оперение. Кабаны и дятлы могут вскрывать гнёзда ради пищи. Муравейник заметен и защищён, но остаётся частью пищевой сети.
Роль в лесу
Рыжие лесные муравьи переносят органический материал, перемешивают верхний слой почвы, распространяют семена некоторых растений и воздействуют на численность беспозвоночных. Рядом с крупной колонией может снижаться ущерб от массовых листогрызущих насекомых, но эффект зависит от вида вредителя и состояния леса. Муравьи не являются универсальной «службой защиты».
Колония реагирует на вырубку, уплотнение почвы, пожары и резкую смену освещённости. Небольшое изменение кромки леса иногда улучшает прогрев, а полное удаление деревьев уничтожает кормовые маршруты и микроклимат. Перенос гнезда является сложной мерой и должен выполняться специалистами, а не ведром на даче.
Как наблюдать
Лучший способ изучить муравейник, постоять рядом с тропой, не наступая на неё. Можно увидеть рабочих с гусеницей, поток к тлям, ремонт после дождя и разницу активности утром и днём. Не стоит разрывать купол палкой: повреждение открывает камеры, нарушает температуру и заставляет тысячи рабочих тратить силы на ремонт.
Профиль чёрного лесного муравья помогает сравнить строение и развитие насекомых, а жук-олень показывает другого заметного жителя старого леса. Рыжие лесные муравьи интересны не индивидуальной силой, а согласованной работой колонии, где простой купол оказывается одновременно крышей, солнечным коллектором и системой вентиляции.