Ехидны — одни из самых необычных млекопитающих на планете. Как и утконосы, они относятся к однопроходным: не рождают живых детёнышей, а откладывают яйца. При этом ехидны остаются настоящими млекопитающими: у них есть шерсть, молочные железы и способность выкармливать потомство молоком.
Ехидны живут в Австралии, Тасмании и на Новой Гвинее. Они населяют леса, кустарниковые заросли, саванны, горные районы и полупустынные участки. Для них важны укрытия: поваленные стволы, густая растительность, расщелины, норы и рыхлая почва, где можно спрятаться от жары, холода и хищников.
Период размножения у ехидн обычно приходится на более прохладную часть года. В это время за самкой может следовать сразу несколько самцов, образуя так называемый «поезд» из ехидн. Такое преследование может длиться днями или даже неделями, пока самка не выберет партнёра.
После спаривания самка откладывает одно маленькое кожистое яйцо. Уникальность ехидн в том, что яйцо помещается не в гнездо, а в временную кожную складку на животе — своеобразную сумку. Там оно согревается и защищается телом матери. Примерно через десять дней из яйца появляется крошечный детёныш, которого называют пагглом.
Паггл рождается очень маленьким, голым, слепым и беспомощным. У него ещё нет колючек, поэтому первые недели он может безопасно оставаться рядом с телом матери. В сумке он прикрепляется к специальным участкам кожи, где выделяется молоко. Как и у утконосов, у ехидн нет сосков.
Молоко у самки выделяется через поры на особых молочных полях. Детёныш не сосёт привычным способом, а слизывает молоко с кожи и шерсти матери. Это необычное вскармливание показывает древний вариант лактации, при котором молочные железы уже есть, но соски ещё не сформированы.
Когда у паггла начинают расти колючки, находиться в сумке становится неудобно и даже опасно для матери. Тогда самка оставляет его в защищённой норе или укрытии и возвращается к нему для кормления. Она может уходить на поиски пищи на несколько дней, а затем возвращаться и давать детёнышу очень питательное молоко.
Питание взрослых ехидн связано с их строением. У них длинный липкий язык, мощные когти и вытянутая морда, с помощью которой они разыскивают муравьёв, термитов и других мелких беспозвоночных. Такая пища богата белком, но требует активного поиска, поэтому самке важно накопить достаточно энергии для длительного выращивания потомства.
Молодая ехидна растёт медленно и становится самостоятельной не сразу. Сначала она остаётся в норе, затем постепенно начинает выходить наружу и учится искать корм. В экосистеме ехидны важны как поедатели муравьёв и термитов, а также как животные, которые рыхлят почву во время кормления и рытья.
Размножение ехидн сочетает сразу несколько редких признаков: яйцо, временную сумку, паггла и молоко без сосков. Эта стратегия выглядит необычно, но хорошо работает для скрытного наземного животного, которое живёт в разных условиях. Ехидны показывают, насколько разнообразным может быть размножение млекопитающих.
