Малая полярная акула живёт там, где день почти не отличается от ночи. Над внешним краем материкового шельфа вода уже холодная и тёмная, а вместо яркого рифа внизу тянется серый илистый склон. В этом сумраке Somniosus rostratus не гонится за добычей стремительными рывками. Она экономно плывёт у дна, исследуя пространство перед короткой округлой мордой. Даже для специалистов встреча с ней редка: чаще вид узнают не под водой, а среди случайного улова глубоководных снастей.
Слово «полярная» в русском названии немного сбивает с толку. Эта акула действительно относится к тому же роду, что и знаменитая гренландская полярная акула, но не является её уменьшенной арктической копией. Основная область обитания малого вида связана с восточной Атлантикой и западной частью Средиземного моря. Здесь прохладные условия создаёт не северная широта, а большая глубина.
Небольшая акула без ярких отметин
Взрослая малая полярная акула обычно имеет длину около метра, а наиболее крупные известные особи приближаются к 1,4 метра. Для акулы это скромный размер. Тело умеренно плотное, почти цилиндрическое, окрашено равномерно в тёмно-коричневый или черноватый цвет. Пятен, полос и контрастных кончиков плавников нет. Такая внешность не делает рыбу эффектной на фотографии, зато хорошо скрывает её в слабом свете.
Морда короткая и широко закруглённая. Глаз небольшой, а позади него заметно крупное дыхательное отверстие – брызгальце. Оно помогает проводить воду к жабрам, когда акула движется медленно у дна. На каждой стороне головы расположены пять жаберных щелей. Два спинных плавника лишены колючек и близки по размеру, анального плавника нет. Хвост выглядит мощным и не совсем симметричным: верхняя часть длиннее, но нижняя лопасть тоже хорошо развита.
Именно сочетание признаков важнее общего тёмного цвета. Небольшую глубоководную акулу легко принять за другого представителя семейства, если смотреть только на силуэт. Специалист сопоставляет форму морды, положение плавников, размеры глаза и брызгальца, устройство хвоста и зубов. Ошибка особенно вероятна, когда из воды поднята повреждённая рыба или от неё сохранилась лишь часть тела.
Где кончается мелководье
Вид известен у восточных берегов Атлантики и в западном Средиземноморье. Его среда начинается примерно с двухсот метров и продолжается по континентальному склону до километра и глубже. Это не безжизненная пустота. Над мягким грунтом плавают глубоководные рыбы и головоногие моллюски, по дну перемещаются ракообразные, а сверху постоянно опускаются органические частицы.
Солнечного света на таких глубинах недостаточно для привычного зрения, но животному и не нужно рассматривать далёкий пейзаж. Обоняние сообщает о растворённых в воде веществах, боковая линия чувствует колебания, а электрорецепторы на голове улавливают слабые сигналы мышц живой добычи. Маленький глаз остаётся полезным для различения силуэтов и кратких вспышек света, которые создают многие глубоководные организмы.
Давление здесь во много раз выше, чем у поверхности. Акула не «сопротивляется» ему усилием: ткани и жидкости её тела находятся под тем же давлением, что и окружающая вода. Гораздо важнее поддерживать плавучесть и не тратить лишнюю энергию. У акул нет плавательного пузыря. Подъёмную силу дают богатая жиром печень, лёгкий хрящевой скелет и движение плавников, а спокойный темп помогает жить при ограниченном количестве пищи.
Что удаётся поймать в темноте
Непосредственных наблюдений за охотой мало, поэтому рацион малой полярной акулы известен хуже, чем меню прибрежных видов. Строение зубов и содержимое желудков редких экземпляров указывают на глубоководных рыб и беспозвоночных. Вероятно, она берёт небольшую добычу, которую может настичь у грунта или в нижнем слое воды. Возможность подобрать свежую падаль тоже нельзя исключать, но представлять эту акулу только морским санитаром было бы неверно.
Нет оснований считать её опасной для человека. Обычный пловец, рыбак у берега или дайвер не спускается в её рабочий диапазон глубин. Даже исследовательский аппарат встречает малую полярную акулу лишь случайно. Если животное поднято снастью, обращаться с ним всё равно следует осторожно: любая акула способна кусаться, когда напугана и лишена пути к отступлению.
Медленное плавание не означает беспомощность. В глубине ценится не максимальная скорость, а способность долго искать редкую добычу с небольшими затратами. Плотное тело хранит энергетический запас, чувствительные органы помогают не делать пустых бросков, а тёмная окраска скрывает контур. Такой набор качеств разумнее сравнить с экономичным поисковым судном, чем с гоночным катером.
Детёныши рождаются самостоятельными
Малая полярная акула относится к живородящим видам без плаценты. Эмбрионы развиваются внутри тела самки и используют запас желтка, а наружу выходят уже сформированные детёныши. Их длина при рождении составляет примерно 21–28 сантиметров. Родительской заботы после рождения нет: молодой акуле сразу приходится находить пищу и избегать более крупных хищников.
О сроках беременности, возрасте взросления и числе детёнышей известно мало. Получить такие сведения трудно не только из-за глубины. Редкая встречаемость не позволяет быстро собрать большую выборку, а животное, случайно попавшее в улов, сообщает лишь часть истории. По одному экземпляру можно определить пол, размер и состояние, но нельзя восстановить весь жизненный цикл популяции.
У многих глубоководных акул рост медленный, а потомство немногочисленное. Автоматически переносить это утверждение на каждый малоизученный вид нельзя, однако недостаток данных требует осторожности. Если акула восстанавливает численность медленно, даже небольшой постоянный прилов способен оказаться значимым.
Редкий прилов не равен отсутствию угрозы
Целенаправленно искать малую полярную акулу обычно невыгодно. Она попадает в глубоководные тралы, ярусы и другие снасти вместе с более ценными рыбами. Часть улова может идти на переработку в рыбную муку, а часть не учитывается до вида. Поэтому запись «неопределённая глубоководная акула» скрывает сведения, необходимые для оценки численности.
Защита такого животного начинается с точного учёта. Фотография целой акулы рядом с масштабом, координаты, глубина, тип снасти и дата дают исследователям больше, чем одно название в портовом журнале. Полезны и правила, позволяющие быстро вернуть живой прилов в воду. Однако освобождение помогает лишь тогда, когда рыба не получила тяжёлых повреждений при подъёме с глубины.
Малая полярная акула напоминает, насколько неполной остаётся карта хорошо знакомого моря. Между оживлённым побережьем и глубоким склоном всего несколько часов пути, но жизнь под судном почти скрыта. Эта тёмная метровая акула не поражает размером и не появляется возле пляжей. Её интереснее рассматривать как точный результат жизни в сумраке: без лишней окраски, без резких движений и с устройством тела, приспособленным к долгому поиску пищи над холодным дном.