Рыба не видит водные потоки глазами, но чувствует их движение. По бокам головы и туловища располагаются чувствительные органы, объединённые в систему боковой линии. Они реагируют на локальные изменения давления и движение воды рядом с телом. Для рыбы это способ замечать близкий объект, даже если его плохо видно.
В основе системы – чувствительные клетки с тонкими волосками, погружённые в желеобразную оболочку. Поток воды отклоняет эти волоски и запускает сигнал в нервную систему. У одних рыб органы находятся в открытых каналах на коже, у других – в каналах под чешуёй или костями головы. Расположение и чувствительность различаются между видами.
Боковая линия помогает держать строй в стае, обходить препятствия, ориентироваться у дна и находить добычу. Она особенно полезна в мутной воде, ночью или в тесных укрытиях. Но это ближнее чувство: система не показывает далёкую картину водоёма и не заменяет зрение, слух или обоняние.
Плавательный пузырь и внутреннее ухо участвуют в восприятии звука у многих костных рыб, но особенности зависят от группы. Боковая линия улавливает прежде всего ближние колебания и движение воды. Поэтому её сравнивают с осязанием на расстоянии, а не с радаром или способом «видеть воду».
Резкие удары по стеклу и сильные вибрации рядом с аквариумом могут быть заметны рыбам. Стабильное оборудование, укрытия и аккуратное обслуживание помогают снизить лишние раздражители. Другие сенсорные сигналы описаны в материале о том, как рыбы общаются.