Подводная среда не беззвучна. Рыбы слышат движения воды, звуки соседей и шумы среды, хотя их слух устроен иначе, чем человеческий. У многих есть внутреннее ухо, а боковая линия улавливает близкие колебания и потоки. Эти каналы помогают замечать приближение животных и согласовывать движение в стае.
Некоторые рыбы сами производят звук. Они могут вибрировать мышцами рядом с плавательным пузырём, скрипеть или щёлкать зубами и костными структурами. Звуки участвуют в ухаживании, защите территории, тревоге или поддержании контакта внутри группы. При этом многие виды почти не шумят, а один и тот же сигнал может иметь разное значение в зависимости от ситуации.
Визуальные сигналы особенно полезны там, где вода достаточно прозрачна и есть свет. Рыба может менять оттенок, расправлять плавники, демонстрировать полосы или выполнять определённые движения. Так животные обозначают готовность к размножению, угрозу или подчинённое положение. Но окраска зависит также от возраста, освещения, стресса и физиологического состояния.
Химические сигналы тоже важны: растворённые вещества переносят информацию о пище, опасности и готовности к размножению. Поэтому коммуникация рыб не сводится к «разговору» в привычном смысле. Это набор сигналов, которые другие особи воспринимают чувствами и связывают с поведением.
Разные виды используют разные комбинации каналов. В мутной воде зрение менее надёжно, а звуки и колебания могут распространяться дальше. В аквариуме шум оборудования и резкие удары по стеклу способны тревожить рыб, поэтому им нужны укрытия и спокойное обращение. О другом способе воспринимать потоки воды рассказывает статья о боковой линии.