Словом «бабочка» часто называют дневных чешуекрылых, а «мотыльком» – ночных. Но это бытовое разделение, а не две отдельные группы с чёткой границей. И дневные, и ночные формы относятся к отряду чешуекрылых, а гусеница – лишь стадия развития конкретной бабочки или мотылька.
У многих дневных бабочек усики заканчиваются заметной булавой. У множества ночных видов они нитевидные, гребенчатые или перистые. Однако существуют дневные мотыльки и ночные бабочки с «бабочковыми» усиками, так что один признак не даёт стопроцентного ответа. Рассматривайте сразу форму усиков, тело, окраску и активность.
Во время отдыха многие дневные бабочки складывают крылья вертикально над спиной или раскрывают их на солнце. Ночные чешуекрылые чаще держат крылья крышеобразно либо распластанными. Это тоже тенденция, а не правило: положение зависит от вида, температуры и места, где насекомое устроилось.
Окраска не сводится к формуле «бабочка яркая, мотылёк серый». Среди ночных видов есть выразительно окрашенные бражники и шелкопряды, а дневные бабочки могут быть неброскими. Камуфляж помогает сливаться с корой и листьями, а яркие пятна у некоторых видов предупреждают хищников или отвлекают внимание от тела.
Для определения сфотографируйте насекомое сбоку и сверху, не берите его за крылья: чешуйки легко повреждаются. Сверьте несколько признаков с определителем, а если важен точный вид, обратитесь к специалистам. Сходный подход полезен и при сравнении других животных: в каталоге «Похожие, но разные» есть наглядные разборы пар.