Прериями называют обширные травяные равнины умеренного пояса Северной Америки. В их облике главную роль играют злаки и другие травянистые растения, а деревья встречаются главным образом по долинам рек, возле водоёмов и в защищённых от огня местах. Это не однообразное море травы, а сложная мозаика сообществ, меняющаяся от влажного востока к сухому западу.
Где находятся прерии
Историческая область прерий тянулась через центральную часть Канады и США, от районов возле Великих озёр до предгорий Скалистых гор. К востоку выпадало больше осадков, поэтому там росли высокие и густые травы. Западные территории были суше, и растительность становилась ниже и разреженнее.
Сегодня значительная часть плодородных равнин превращена в поля и пастбища. Сохранившиеся естественные участки особенно ценны: на них можно увидеть не только характерные растения, но и работу всей экосистемы, включая влияние огня, выпаса крупных травоядных и роющих животных.
Три основных типа прерии
Высокотравная прерия формируется в более влажных условиях. Некоторые злаки здесь поднимаются выше человеческого роста, а под землёй скрывается густая сеть корней. Смешанная прерия занимает промежуточное положение. В ней соседствуют высокие и низкие травы, а состав растительности сильно зависит от рельефа и количества влаги.
Короткотравная прерия характерна для более засушливых западных районов. Невысокие растения экономно расходуют воду и выдерживают сильный ветер, жаркое лето и холодную зиму. Границы между типами не выглядят как ровные линии: они переходят друг в друга постепенно.
Климат и почва
Для прерий характерны большие сезонные перепады температуры. Лето бывает жарким, зима холодной, а количество осадков заметно меняется по годам. Засуха, грозы и сильный ветер являются обычной частью жизни равнины.
Плодородие многих прерий связано с травами. Значительная часть растения находится не над землёй, а в виде корней. Отмирая и восстанавливаясь, они обогащают верхний слой почвы органическим веществом. Именно богатые почвы впоследствии сделали эти территории привлекательными для земледелия.
Почему прерии нужен огонь
Природные пожары, вызванные молниями, и контролируемые палы, которые веками применяли коренные народы, поддерживали открытый характер ландшафта. Огонь удалял накопившуюся сухую растительность, возвращал часть минеральных веществ в почву и сдерживал распространение кустарников и деревьев.
Большинство местных трав приспособлено к таким воздействиям. Их точки роста находятся близко к земле, а мощные корни сохраняются после прохождения пламени. Однако частота и сезон пожара имеют значение, поэтому на охраняемых территориях огонь используют только в рамках научно обоснованного управления.
Животные прерии
Самый известный крупный обитатель равнин – американский бизон. Стада выедали траву, удобряли почву и создавали участки с разной высотой растительности. Это влияло на насекомых, птиц и мелких млекопитающих.
В прериях живут вилороги, койоты, лисицы, барсуки, суслики и луговые собачки. Норы роющих зверьков меняют структуру почвы и создают убежища для других животных. Среди птиц встречаются луговые трупиалы, совы, хищные птицы и луговой тетерев. Разные виды выбирают участки с определённой высотой травы, поэтому им нужна неоднородная, а не идеально ровная равнина.
Растения и приспособления к засухе
Местные злаки имеют глубокие или широко разветвлённые корни. После выпаса и пожара надземные побеги восстанавливаются, если корневая система не повреждена. Узкие листья уменьшают потерю влаги, а рост многих растений ускоряется в наиболее благоприятный сезон.
Кроме злаков, в прерии цветут астры, золотарники, эхинацеи, бобовые и множество других трав. Они дают нектар и пыльцу насекомым, а семена служат кормом птицам и грызунам. Весной, летом и осенью набор цветущих видов меняется.
Чем прерия отличается от степи
Слова «прерия» и «степь» описывают сходные безлесные травяные ландшафты, но относятся к разным географическим регионам. Прериями обычно называют равнины Северной Америки, степями – травяные пространства Евразии. У них есть общие экологические черты, однако состав растений и животных различается.
Почему прерии исчезают
Главной причиной сокращения естественных прерий стала распашка плодородных земель. Дополнительные проблемы создают дробление местообитаний дорогами и застройкой, распространение чужеродных растений, нарушение естественного режима огня и однообразное использование пастбищ.
Небольшой изолированный участок не всегда способен поддерживать полный набор видов. Животным нужны места для размножения и перемещения, а растениям – подходящее опыление и естественные процессы. Поэтому охрана прерий включает восстановление местных трав, контролируемые палы, регулируемый выпас и соединение сохранившихся территорий.
Главное
Прерия – динамичная экосистема, созданная взаимодействием климата, трав, огня и животных. Её кажущаяся простота обманчива: под травяным покровом скрывается мощная корневая система, а на поверхности множество видов зависит от различий во влажности, высоте растительности и частоте природных нарушений. Сохранить прерию значит сохранить не отдельное поле, а весь комплекс процессов, поддерживающих жизнь равнины.